Il est bien connu qu'au cours de la Seconde Guerre mondiale, l'Allemagne nazie a opéré un terrible réseau de camps de concentration. Cependant, beaucoup de gens ne savent pas que l'armée américaine a également emprisonné plus d'un million d'Allemands dans une série de prisons à la fin de la guerre, ces camps étant collectivement appelés Rheinwiesenlager.

Rheinwiesenlager, c'est-à-dire "Camps de la plaine du Rhin", a été construit en 1945 dans le but de détenir les soldats et le personnel de la Wehrmacht qui se sont rendus lors des derniers jours de la guerre en Europe. De avril à septembre de cette année-là, des centaines de milliers d'hommes et de femmes allemands ont été retenus dans ces camps pour prévenir une révolte après l'effondrement du Parti nazi.

Espace PublicUn soldat américain à Remagen, l'un des camps Rheinwiesenlager qui a abrité des milliers de soldats allemands capturés en 1945.

Les États-Unis ont désigné les prisonniers dans ces 19 installations comme des "forces ennemies désarmées", ce qui leur a permis de ne pas se conformer à la Convention de Genève. Cette situation a conduit à des conditions terribles dans les camps, et un rapport du Département médical de l'Armée a comparé le Rheinwiesenlager à la prison d'Andersonville.

Cependant, dans un programme spécial de télévision allemand diffusé en 2020, Les Peurs des Camps de la Plaine du Rhin, il a été mentionné qu'à l'époque, beaucoup pensaient que "les Allemands sont responsables des pires crimes de guerre ; ils ne peuvent pas s'attendre à de la clémence".

Rheinwiesenlager : Les Derniers Efforts de la Guerre Perdue

Au printemps 1945, il était clair que tout était fini pour les nazis. Alors que des millions de soldats alliés affluaient vers la région du Rhin depuis l'ouest, les forces SS allemandes et Wehrmacht faisaient désespérément leurs derniers efforts de résistance à Vienne et à Berlin pour ralentir l'avancée de l'Armée rouge soviétique à l'est.

Au cours de cet effondrement, des millions de soldats allemands ont quitté le front oriental pour se diriger vers l'intérieur de l'Allemagne afin de se rendre aux soldats américains ou britanniques. Ils espéraient que les Soviétiques, en tant que vainqueurs, seraient moins vengeurs.

Flickr/ArmyDiversityUn soldat américain protégeant des soldats allemands capturés dans une forêt. Avril 1945.

Le flux allemand était si important que les Britanniques ont cessé d'accepter des prisonniers, signalant des problèmes logistiques. Lorsque les soldats n'avaient nulle part où aller, les États-Unis ont commencé à construire des camps primitifs à travers l'ouest nouvellement occupé de l'Allemagne. Ces camps ont finalement été appelés Rheinwiesenlager.

L'armée américaine a construit 19 camps et a entouré de vastes terres agricoles de barbelés, construisant des structures simples qui servaient de cuisines, d'hôpitaux et de bureaux administratifs. Chaque installation était divisée en 10 à 20 sections pouvant accueillir de 5 000 à 10 000 prisonniers.

Entre avril et septembre 1945, entre un million et deux millions de soldats allemands ont été retenus dans ces camps, et les conditions étaient assez dures.

Un Nouveau Statut pour les Prisonniers

La Convention de Genève et la Convention de La Haye de 1907 régissent strictement le traitement des prisonniers en temps de guerre. Les soldats ennemis capturés ne peuvent pas être torturés ou exécutés pour avoir combattu pour leur pays. Ils ne peuvent pas être exhibés ou humiliés publiquement, surmenés ou punis sans raison.

Les conventions sont strictes dans leurs dispositions : chaque prisonnier de guerre doit être nourri et logé de manière égale aux normes fournies à leurs gardiens. Par exemple, il est stipulé que si le chauffage des baraquements des prisonniers n'est pas pratique, le personnel du camp ne doit pas non plus avoir un hébergement chauffé.

Archives nationales et Administration des archivesVue aérienne d'un camp Rheinwiesenlager abritant environ 160 000 prisonniers en avril 1945.

Cependant, lors de la construction du Rheinwiesenlager, le général Dwight D. Eisenhower, commandant du Haut Commandement des Forces Alliées à l'époque, a décidé que les soldats allemands capturés ne seraient pas classés comme prisonniers de guerre. Au lieu de cela, ils ont été appelés "forces ennemies désarmées".

Par conséquent, ils n'ont pas eu droit aux protections de la Convention de Genève. Ils étaient à la merci de l'armée américaine.

Les 'Conditions Terribles' au Rheinwiesenlager

Lorsque les prisonniers ont commencé à arriver au Rheinwiesenlager au printemps 1945, ils ont rapidement réalisé qu'aucun abri de base n'était même fourni. Ils ont été contraints de creuser des trous pour dormir sur le sol. Comme l'indique un rapport publié par le Département médical de l'Armée en 1969, "Souvent, les prisonniers sont restés sans couverture et ont été exposés à la pluie, à la neige et à la boue lors de l'hiver précédent, et à mesure que le printemps avançait, ils étaient exposés à la chaleur, à la poussière ou à la pluie et à la boue."

Espace PublicLa plupart des prisonniers allemands n'ont pas reçu de baraque et ont dû creuser des abris temporaires dans le sol.

De nombreux camps Rheinwiesenlager étaient surpeuplés. Un camp d'une capacité de 100 000 hommes était rempli de 184 000 personnes. Au départ, environ 40 000 soldats américains avaient été affectés pour protéger les prisonniers, mais ils étaient tellement accablés que certains Allemands ont reçu des rations supplémentaires pour maintenir l'ordre parmi les autres prisonniers et prévenir les évasions.

Cette surpopulation a également conduit à des pénuries alimentaires. Selon un article publié par l'historien Stephen Ambrose dans The New York Times en 1991, certains prisonniers ont dû recourir à la fabrication de "soupes" à partir d'eau et d'herbe pour survivre.

"Certaines cages ressemblaient à la prison d'Andersonville de 1864," a écrit le Département médical de l'Armée.

Il a été prétendu que le Comité international de la Croix-Rouge n'a pas été autorisé à entrer dans les camps, et lorsque l'organisation a obtenu l'accès, les autorités ont décrit les conditions comme "terribles". Cependant, malgré ces problèmes, les taux de mortalité au Rheinwiesenlager sont restés relativement bas.

La Fin des Camps de Prisonniers Allemands

Les estimations du nombre de prisonniers de guerre allemands morts dans les camps de la plaine du Rhin en 1945 varient généralement entre 3 000 et 4 500. Cependant, un auteur a prétendu que beaucoup plus de personnes étaient mortes derrière les barbelés.

En 1989, l'écrivain canadien James Bacque a publié son ouvrage Other Losses, affirmant qu'un million de prisonniers de Rheinwiesenlager étaient morts de maladies, de faim et de froid. Cependant, comme l'a écrit Ambrose dans The New York Times, le travail de Bacque est "erroné dans ses aspects les plus fondamentaux. Bacque utilise mal les documents ; il lit mal les documents ; il ignore les preuves contraires... et en raison de ces lacunes et d'autres, il en arrive à des conclusions et fait des accusations qui sont manifestement absurdes."

Espace PublicLes conditions variaient d'un camp à l'autre, mais même les prisonniers qui parvenaient à trouver une tente temporaire devaient partager leur petit espace avec d'autres.

En réalité, la plupart des prisonniers des camps de la plaine du Rhin ont été libérés peu après leur arrivée. En quelques semaines, les membres de la Jeunesse hitlérienne et les femmes travaillant comme personnel administratif pour la Wehrmacht ont été libérées.

Peu après, des travailleurs comme des agriculteurs et des mineurs ont été libérés pour pouvoir aider aux efforts de reconstruction. En septembre 1945, cinq mois après l'ouverture du Rheinwiesenlager, un seul petit camp était resté ouvert, servant de station de détention temporaire pour les prisonniers allemands libérés d'autres installations en France.

En conclusion, il est clair que les prisonniers au Rheinwiesenlager ont été exposés à des conditions terribles. Cependant, bien que le nombre exact de morts parmi les Allemands dans ces camps de l'Armée américaine ne soit jamais connu, le taux de mortalité est si bas qu'il ne peut être comparé aux victimes de l'Holocauste qui ont subi la persécution nazie.