Inarajin/Wikimedia CommonsAs ruínas da antiga Herculano estão localizadas à sombra do Monte Vesúvio, que destruiu a cidade no ano 79 d.C.

No mês de agosto de 79 d.C., o Monte Vesúvio entrou em erupção violentamente e destruiu a antiga cidade romana de Pompéia. No entanto, uma pequena cidade costeira conhecida como Herculano também foi enterrada sob os restos vulcânicos.

Os ricos romanos costumavam afluir para Herculano durante o verão; aqui, eles passavam férias em luxuosas vilas com vista para a Baía de Nápoles. No entanto, a tranquilidade da cidade foi perturbada pelos ruídos vindos do Vesúvio, a quatro milhas a oeste. Naquela época, não havia uma verdadeira palavra em latim para "vulcão". As dezenas de milhares de pessoas que viviam à sombra do Vesúvio não tinham ideia da destruição que estava por vir.

Quando o Vesúvio entrou em erupção, Herculano inicialmente escapou devido à direção do vento, e muitos habitantes conseguiram encontrar tempo para evacuar. No entanto, as mortais nuvens piroclásticas eventualmente chegaram à cidade e mataram todos os que encontraram pelo caminho; ruas e edifícios foram cobertos de cinzas e lama. Este material era diferente dos restos vulcânicos que enterraram Pompéia e preservou Herculano perfeitamente por séculos.

A cidade perdida foi redescoberta no século XVIII, 1.600 anos após a erupção do Monte Vesúvio. Desde então, arqueólogos têm trabalhado para revelar Herculano e os artefatos deixados por seus habitantes destruídos.

A Cidade de Herculano à Sombra do Vesúvio

A antiga cidade de Herculano estava localizada no sul da Itália, na Baía de Nápoles. Embora fosse menor que a cidade vizinha de Pompéia, era um lugar mais rico e mais exclusivo; estava mais próxima de um resort de férias do que de um movimentado centro urbano. Sua população variava entre 4.000 e 5.000, mas os membros da elite da sociedade romana não viviam lá em tempo integral.

Sua localização à beira-mar proporcionava abundância de alimentos e oportunidades comerciais. Comerciantes, escravos, artesãos e ricos romanos circulavam por suas ruas. As termas públicas estavam no centro da vida cotidiana; os cidadãos conversavam ali sobre trabalho, política e fofocas locais. Na parte residencial da cidade, muitas casas eram luxuosas, com vários andares e revestimentos de mármore colorido.

Carole Raddato/World History EncyclopediaEssas colunas cercavam um complexo esportivo em Herculano.

No entanto, ao chegar ao ano 62 d.C., a pacífica região começou a mostrar sinais de instabilidade. Naquele ano, um terremoto ocorreu na Campânia. Sêneca descreveu esse evento três anos depois em Naturales quaestiones: "Uma parte de Herculano foi destruída; os edifícios restantes eram muito inseguros."

Enquanto a cidade estava em processo de reconstrução, a catástrofe atingiu novamente.

A Destruição e Redescoberta de Herculano

No final de agosto de 79 d.C., o Monte Vesúvio entrou em erupção e destruiu Pompéia, Herculano e as cidades vizinhas de Torre Annunziata e Stabiae. O vento soprava em direção a Pompéia, a sudeste do vulcão, portanto, este foi o primeiro e mais afetado local pelos restos vulcânicos que caíam. Ainda assim, houve tempo suficiente para que algumas pessoas se evacuassem e para que as notícias se espalhassem. No dia da primeira erupção, apenas algumas polegadas de cinzas caíam sobre Herculano, enquanto os habitantes começaram a evacuar ao perceber que a situação poderia mudar rapidamente.

Essa foi uma boa decisão. À meia-noite, a primeira nuvem piroclástica entrou em Herculano, enviando cinzas quentes e inflamáveis e gases por toda a cidade. A corrente era tão poderosa que uma estátua de mármore foi lançada a 50 pés de altura.

Domínio PúblicoA erupção do Monte Vesúvio em 1944 vista de Nápoles.

Quando o Vesúvio finalmente voltou ao silêncio, Herculano havia sido coberta por mais de 60 pés de cinzas e lama vulcânica, que mais tarde se tornaram um tipo de rocha porosa chamada tufo. Com o passar das décadas, seu local exato foi esquecido e, eventualmente, uma nova cidade foi construída sobre essa área.

Depois, segundo a história, no início do século XVIII, um agricultor local chamado Ambrogio Nucerino encontrou ruínas antigas enquanto cavava um poço. Estas eram as ruínas do teatro de Herculano. As escavações arqueológicas subsequentes avançaram lentamente. Enquanto Pompéia estava enterrada sob cinzas mais suaves, a tufagem que cobria Herculano exigia martelo e picareta para ser quebrada. Após 300 anos de trabalho, nem um terço da área havia sido revelado.

No entanto, o que os arqueólogos encontraram era extraordinário.

Nas Ruínas da Cidade Perdida

Graças à preservação única de Herculano, materiais como madeira e papiro foram descobertos sob as pedras. Um edifício de vários andares ainda possui uma varanda de madeira e os arqueólogos encontraram um pé de mesa de madeira esculpido com designs complexos que pertenciam a Dionísio, o deus do vinho.

Em 1750, uma residência conhecida como a Vila do Papiro foi descoberta. Esta vila pode ter pertencido ao sogro de Júlio César e abrigava uma biblioteca composta por 1.800 rolos de papiro - a única biblioteca intacta descoberta do mundo antigo. Como os rolos estavam muito queimados, não puderam ser abertos, mas a tecnologia moderna começou a revelar seus conteúdos, principalmente textos filosóficos gregos.

Domínio PúblicoUm dos rolos encontrados na Vila do Papiro está atualmente na British Library.

Nos primeiros séculos em Herculano, foram encontrados muito poucos corpos; isso levou os arqueólogos a acreditarem que quase todos escaparam antes que as nuvens piroclásticas chegassem à cidade. No entanto, em 1980, uma casa de barco cheia de cerca de 300 esqueletos foi descoberta na costa.

Ao lado dos restos, os arqueólogos encontraram joias, chaves de casa, amuletos e outros objetos de valor. Um esqueleto, chamado de "Mulher do Anel", usava joias trabalhadas em ouro em seus dedos. Outro esqueleto possuía um conjunto de ferramentas de um cirurgião. Esses homens, mulheres, crianças e escravos foram pegos pelas nuvens piroclásticas enquanto esperavam a chegada de um barco para sua salvação.

De fato, os restos de um barco de madeira também foram encontrados na praia. O esqueleto de um homem, que se acredita ser um oficial militar, foi encontrado próximo, junto com sua espada e punhal. Uma teoria sugere que este barco pertencia à frota de Plínio, o Velho.

Andrea Schaffer/Wikimedia CommonsCentenas de pessoas perderam suas vidas em uma casa de barco na Baía de Nápoles durante a erupção.

Plínio comandava uma frota no lado norte da Baía de Nápoles quando o Vesuvius entrou em erupção. Seu sobrinho, Plínio, o Jovem, documentou a catástrofe em uma carta ao historiador Tácito.

Plínio, o Jovem, descreveu a nuvem de cinzas que explodiu do Monte Vesuvius da seguinte forma: "Posso descrever sua forma comparando-a a um pinheiro. Subiu ao céu com um 'tronco' muito longo e de lá se espalharam alguns 'galhos'... Sua aparência aumentou o desejo do meu tio de ser um cientista."

Plínio, o Velho, recebeu uma carta pedindo ajuda de um amigo que vivia na encosta do Vesuvius enquanto se preparava para investigar. Ele rapidamente mudou seus planos. Depois de dizer a seu sobrinho: "A sorte favorece os audazes", partiu com alguns barcos em direção à nuvem.

Jebulon/Wikimedia CommonsUm mosaico encontrado na parte do triclinium (sala de jantar) de uma villa em Herculano. A arte retrata Netuno e sua esposa Anfitrite.

Infelizmente, Plínio, o Velho, morreu pouco depois de chegar à costa de Stabiae, a poucos quilômetros ao sul de Herculano. "Amarraram travesseiros em suas cabeças para evitar que as pedras caíssem sobre elas," escreveu seu sobrinho. "Então veio o cheiro de enxofre, o precursor das chamas... Ele se levantou com o apoio de dois pequenos escravos e imediatamente desabou no chão. Pelo que entendi, sua respiração foi obstruída pelo ar empoeirado e seus órgãos internos... simplesmente falharam."

Não se sabe se o barco encontrado em Herculano pertencia a Plínio; no entanto, as pessoas aterrorizadas que estavam lá encontraram um destino semelhante ao de Plínio. Não há como saber com certeza como foram seus últimos momentos; no entanto, as ruínas da cidade devastada onde tentaram escapar permanecem como um lembrete assustador de uma das piores catástrofes naturais da história.