Nel 1973, quando Marlon Brando vinse l'Oscar come Miglior Attore per il suo ruolo nel film Il Padrino, si verificò uno dei momenti più scioccanti nella storia degli Academy Awards. Tuttavia, a salire sul palco non fu Brando, ma l'attivista nativa americana di 26 anni Sacheen Littlefeather.

Tra le ovazioni e i fischi del pubblico, Littlefeather rifiutò l'Oscar di Brando. Fece una breve dichiarazione criticando le rappresentazioni dei nativi americani a Hollywood e sottolineò come il conflitto tra nativi americani e agenti federali a Wounded Knee, nel Dakota del Sud, non avesse avuto spazio nei media.

Bettmann/Getty Images Sacheen Littlefeather mentre rifiutava l'Oscar di Marlon Brando nel 1973.

Il suo discorso durò meno di 60 secondi, ma lasciò un'impronta duratura. Sebbene la carriera di Littlefeather a Hollywood sia finita prematuramente, gli attivisti affermano che lei abbia richiamato l'attenzione sugli eventi di Wounded Knee e che molti cineasti nativi americani credano che il suo discorso abbia profondamente cambiato la rappresentazione dei nativi americani a Hollywood.

Tuttavia, parlare agli Oscar è stata solo una delle molte cose coraggiose che Sacheen Littlefeather ha fatto nella sua vita.

Come è diventata un'attivista Sacheen Littlefeather?

Etienne MONTES/Gamma-Rapho via Getty ImagesSacheen Littlefeather è diventata attivista nei suoi vent'anni dopo un'infanzia difficile.

Nata il 14 novembre 1946 a Salinas, California, come Marie Louise Cruz, Sacheen Littlefeather crebbe con una madre bianca e un padre White Mountain Apache e Yaqui. Successivamente, dichiarò al Guardian che entrambi i suoi genitori erano malati di mente e abusivi e che era diventata attivista la prima volta che difese sua madre dalle percosse del padre.

Cresciuta dai nonni, Littlefeather si sentiva spesso estranea. Secondo un articolo del Washington Post, subì bullismo a causa dei suoi capelli scuri e della sua pelle e affermò di essere stata chiamata “la N” nella scuola cattolica bianca che frequentava.

“Ero molto confusa riguardo alla mia identità e stavo soffrendo,” disse Littlefeather, rivelando di aver tentato il suicidio in giovane età e di essere stata ricoverata in ospedale. “Non riuscivo a vedere la differenza tra il mio dolore e me stessa.”

Tuttavia, durante l'adolescenza, Littlefeather iniziò a connettersi con le sue radici nativo americane.

Visitò le riserve, apprese delle tradizioni indigene e fu testimone dell'occupazione di Alcatraz da parte degli attivisti nativi americani alla fine degli anni '60 e all'inizio degli anni '70. Secondo il Washington Post, si unì al Movimento dei Nativi Americani nei suoi vent'anni e cambiò il suo nome in Sacheen Littlefeather in omaggio al suo patrimonio.

Come attivista, Littlefeather si interessò in particolare alle rappresentazioni dei nativi americani nella cultura popolare. Mentre partecipava a progetti radiofonici e televisivi, fu esposta a stereotipi e fece campagna affinché l'Università di Stanford abbandonasse i suoi simboli “indiani” razzisti.

“Negli anni '70, c'era il [Movimento dei Nativi Americani] e il Movimento per i Diritti Indigeni e io ero in quella parte,” spiegò a Hollywood Reporter. “Ero una portavoce per gli stereotipi dei nativi americani nel cinema e in televisione. L'unica cosa che dicevo era, ‘Non vogliamo che Chuck Connors interpreti Geronimo.’”

Il suo interesse per i nativi americani a Hollywood la portò a incontrare il suo vicino, il regista Francis Ford Coppola. Secondo il Guardian, sentì Brando parlare dei diritti dei nativi americani e voleva scoprire se fosse “veramente così”. Dopo un po' di persuasione, Coppola accettò di metterli in contatto.

Brando e Littlefeather andarono d'accordo. Quando l'attore fu nominato per un Oscar per il ruolo di Vito Corleone nel film del 1972 Il Padrino, portò a Sacheen Littlefeather un'idea.

Un punto di svolta nella storia degli Oscar

Washington Post riporta che Marlon Brando si presentò a Sacheen Littlefeather un giorno prima degli Oscar del 1973 e le suggerì di rifiutare il suo Oscar se avesse vinto. Brando voleva protestare contro le rappresentazioni dei Nativi Americani a Hollywood e attirare l'attenzione sul conflitto tra agenti federali e Nativi Americani a Wounded Knee.

Il giorno degli Oscar, il 27 marzo 1973, Littlefeather attese nervosamente mentre scriveva il discorso di otto pagine di Brando. Secondo il Guardian, quando fu annunciato il vincitore del Miglior Attore, arrivò solo pochi minuti prima della cerimonia e fu accolta dal produttore Howard Koch. Koch le disse che non avrebbe potuto leggere il discorso di Brando o parlare per più di 60 secondi.

“E poi tutto andò molto veloce, quando fu annunciato che aveva vinto,” disse Littlefeather, secondo il Guardian. “Avevo promesso a Marlon che non avrei toccato quella statuetta se avesse vinto. E avevo promesso a Koch che non sarei andata oltre i 60 secondi. Quindi dovevo mantenere entrambe le promesse.”

Inizialmente, indossando un abito di buckskin e mocassini, con i capelli scuri che incorniciavano il viso, Littlefeather salì sul palco e rifiutò di ritirare l'Oscar di Brando. Criticò Hollywood per le rappresentazioni spesso aggressive e stereotipate dei Nativi Americani e invitò il pubblico a prestare maggiore attenzione all'occupazione di Wounded Knee.

“Chiedo scusa se ho creato disagio qui stasera e spero che in futuro i nostri cuori e le nostre comprensioni possano incontrarsi nell'amore e nella generosità,” disse Littlefeather, secondo il Los Angeles Times.

Successivamente, ricordò che mentre il pubblico applaudiva, alcuni facevano gesti razzisti con il tomahawk e l'attore John Wayne cercava di correre verso il palco (alcuni studiosi di cinema mettono in dubbio questo fatto).

Il discorso di Oscar di Sacheen Littlefeather durò meno di 60 secondi. Tuttavia, questo influenzò profondamente la sua vita e Hollywood.

Dopo la sua apparizione agli Oscar, Sacheen Littlefeather vide finire la sua carriera di attrice emergente. Fu messa nella lista nera dagli studi di Hollywood — o, come disse Littlefeather, “nella lista rossa”. Si diffusero voci che fosse una spogliarellista e che in realtà non fosse Nativa Americana; Brando si pentì in seguito di averla messa in una situazione vulnerabile.

“Mi dispiace che la gente abbia fischiato e urlato, forse era su di me,” disse qualche mese dopo nel Dick Cavett Show, secondo il Los Angeles Times. “Almeno avrebbero dovuto mostrarle la cortesia di ascoltarla.”

Discussioni sull'Eredità Nativa Americana

Frazer Harrison/Getty ImagesSacheen Littlefeather, a settembre 2022, poco prima di morire di cancro al seno.

Dopo la sua apparizione agli Oscar, Littlefeather si allontanò in gran parte dalla vista pubblica, ma continuò la sua carriera di attivista. Si dedicò alla lotta contro la disoccupazione, l'alcolismo e l'AIDS tra i Nativi Americani.

Tuttavia, continuarono le discussioni sulle sue affermazioni riguardo all'eredità Nativa Americana. Nel 2022, la giornalista investigativa Jacqueline Keeler, proveniente dalle tribù Navajo e Yankton Dakota Sioux, pubblicò un elenco di 200 persone che avrebbero falsificato le proprie origini Nativi per guadagno personale. Sacheen Littlefeather era presente in questo elenco.

“Quando ho esaminato l'albero genealogico di suo padre, che lei affermava avesse origini Nativi, non ho trovato alcun legame documentato tra la sua ampia famiglia e le attuali nazioni Nativi Americani negli Stati Uniti,” scrisse Keeler nel San Francisco Chronicle nel 2022.

Le sorelle di Littlefeather, Trudy Orlandi e Rosalind Cruz, dissero a Keeler che la loro famiglia “non aveva mai rivendicato questa eredità mentre cresceva.” Aggiunsero anche che la storia di infanzia povera di Littlefeather era inventata. Hanno affermato che Littlefeather si era appropriata della storia d'infanzia di suo padre e l'aveva fatta diventare la sua.

“Mio padre era sordo e ha perso l'udito a causa di una meningite all'età di nove anni,” disse Cruz. “Era nato in povertà. Suo padre, George Cruz, era alcolizzato, violento e lo picchiava. E lui veniva dato in affidamento a famiglie e parenti. Ma mia sorella Sacheen ha preso tutto ciò che è successo a lui.”

Tuttavia, la ricerca di Keeler è stata messa in discussione da altri giornalisti Nativi. Si riporta che almeno quattro persone siano state in grado di dimostrare la loro vera eredità Nativa.

Inoltre, la giornalista Laura Clark delle tribù Muscogee e Cherokee ha messo in discussione il processo di Keeler. Ha aggiunto che i documenti per dimostrare lo status tribale non sono sempre facilmente disponibili, a causa della sistematica cancellazione dei popoli indigeni.

“Una cosa che molte persone non capiscono riguardo all'esistenza indigena è che alcuni nativi americani non sono registrati,” ha scritto Clark per Variety. “Alcuni nativi americani stanno ristabilendo il contatto con le loro tribù. Alcuni nativi americani non hanno abbastanza ‘sangue indigeno’ per registrarsi... E alcune tribù di nativi americani sono quasi scomparse, quindi non ci sono registrazioni di cittadinanza organizzate.”

Ha anche aggiunto che i requisiti di cittadinanza variano da tribù a tribù. Le tribù che Littlefeather ha menzionato non hanno rilasciato una dichiarazione pubblica sull'argomento, secondo quanto riportato da questa pubblicazione.

Dove si trova oggi Sacheen Littlefeather?

Tuttavia, nel 2022, quasi 50 anni dopo il giorno in cui Brando rifiutò il suo Oscar, l'Accademia ha ufficialmente chiesto scusa a Sacheen Littlefeather per la reazione alla sua dichiarazione e per il maltrattamento subito negli anni successivi.

“Il peso emotivo che hai vissuto e il danno alla tua carriera nella nostra industria sono irreparabili,” ha scritto l'ex presidente dell'Accademia David Rubin a Littlefeather, secondo CNN. “Il coraggio che hai dimostrato è stato ignorato per troppo tempo. Ti porgiamo le nostre più profonde scuse e la nostra sincera ammirazione.”

Sacheen Littlefeather ha accettato le scuse e ha scherzosamente osservato che i nativi americani sono “pazienti” e usano l'umorismo per sopravvivere. Poco prima di morire di cancro al seno il 2 ottobre 2022, Littlefeather ha detto di aver fatto una semplice ma sincera richiesta quando è salita sul palco degli Oscar nel 1973.

“L'unica cosa che volevamo, che io volevo, era dire: ‘Assumeteci. Facciamo noi stessi. Recitiamo noi stessi nei film. Facciamo parte della vostra industria, diventiamo produttori, registi, scrittori,’” ha detto. “‘Non scrivete le nostre storie per noi. Lasciateci scrivere le nostre storie. Siamo chi siamo.'”