Chiunque trascorra del tempo vicino all'acqua ha notato le foche, considerate animali intelligenti e spirituali. Nella mitologia celtica e scandinava, si crede che le foche siano creature leggendarie conosciute come selkie; esseri che possono passare tra forme umane e animali.

lamblukas/Wikimedia CommonsUna statua mitologica di selkie chiamata Kópakonan, situata nelle Isole Fær Øer.

In queste leggende, si racconta che i selkie condividono il loro tempo tra acqua e terra. Mentre danzano tra le onde come eleganti foche in mare, sulla riva appaiono in forma umana di straordinaria bellezza.

Tuttavia, sebbene le leggende sui selkie varino, concordano su molti punti: i selkie si tolgono le pelli di foca per apparire umani sulla terra e non possono tornare in acqua senza quella preziosa pelle. Tuttavia, se le pelli di foca vengono rubate da un umano, la tragedia può essere inevitabile.

Le Origini della Leggenda del Selkie

Forse non sorprendentemente, la parola selkie deriva dal termine scozzese selch, che significa “foca” (in particolare foca grigia). Le leggende su queste creature sono comuni in luoghi come Scozia, Irlanda e Islanda.

Lucc77/Wikimedia CommonsUna foca grigia in acqua vicino alla Svezia.

Le foche, che si trovano ovunque nelle fredde acque dell'Atlantico settentrionale, sono riconosciute per i loro occhi intelligenti e le loro caratteristiche simili a quelle umane. La gente del posto ha sempre ammirato questi animali. Secondo l'opera di Patricia Monaghan The Encyclopedia of Celtic Mythology and Folklore, mangiarli è stato considerato “cannibalismo” in Scozia e Irlanda, e si sa che i pescatori locali parlavano con le foche.

Infatti, le foche non sono state viste solo come animali; sono state considerate esseri mutaforma in grado di trasformarsi in forma umana. Questi selkie possono essere maschi o femmine e le leggende su di loro variano. Si pensava che i selkie maschi confortassero donne infelici che piangevano sulla riva. Secondo Monaghan, erano considerati amanti gentili, ma avevano una tendenza a scomparire improvvisamente. Per questo motivo, i selkie maschi erano talvolta ritenuti responsabili della gravidanza di donne single o della misteriosa scomparsa di donne in mare.

D'altra parte, le selkie femmine erano talvolta considerate donne annegate in mare e si credeva che rinascerebbero come selkie metà umane e metà foche. Infatti, alcune famiglie in Scozia e Irlanda credevano di discendere dai selkie e di avere sangue di selkie.

Carolyn Emerick/Wikimedia CommonsUn'illustrazione di una selkie femmina.

Tuttavia, sia maschi che femmine, i selkie erano considerati estremamente belli quando si trasformavano in forma umana. Questo potrebbe causare problemi se gli esseri umani che vivono sulla terra si innamorassero di loro.

Pelle di Foca, Amore Non Corrisposto e Matrimoni Forzati: Storie Interiori sui Selkie

Ci sono molte leggende diverse sui selkie. La maggior parte concorda sul fatto che i selkie possano diventare umani togliendosi le pelli di foca, ma alcune leggende suggeriscono che la loro capacità di diventare umani sia più limitata. Ad esempio, una leggenda afferma che i selkie possano sbarcare solo il 12° giorno di Natale.

Tuttavia, molte leggende riguardano le interazioni tra umani e selkie.

Nella ballata intitolata “Il Grande Selkie di Sule Skerry”, un selkie maschio seduce una donna umana e canta: “Io sono un uomo sulla terra, un selkie in mare.” Sebbene ci siano diverse variazioni della storia, il risultato è sempre una tragedia. La donna dà alla luce un bambino dal selkie e il bambino torna nell'oceano con il padre. Tuttavia, sia il selkie che il bambino metà selkie vengono uccisi dal marito della donna.

Tuttavia, la leggenda di selkie più famosa — e tragica — riguarda una selkie femmina e un uomo umano.

Wikimedia CommonsUna pelle di selkie dalle Isole Fær Øer.

In questa storia — che ha molte varianti — un uomo vede una donna selkie prendere il sole sulla spiaggia nella sua forma umana. L'uomo ruba la pelle di foca della donna; questo significa che la donna è intrappolata sulla terra. Non avendo altra scelta, la selkie accetta di sposare l'uomo e gli dà dei figli. Ma un giorno, quando trova la pelle di foca a casa, la indossa immediatamente e torna alla sua vita in mare.

Alcune versioni di questa storia affermano che la donna selkie ha abbandonato i suoi figli, mentre altre sostengono che li ha trasformati in pietra, li ha annegati o li ha portati nell'oceano. Altre versioni suggeriscono anche che il marito umano ha cacciato foche per vendetta e che la donna selkie è tornata sulla riva come una banshee. Questa versione della leggenda afferma che la selkie/banshee ha maledetto l'uomo e la sua comunità con morti acquatiche.

Le selkie sono sicuramente creature leggendarie, ma come in molte leggende, potrebbero contenere un fondo di verità. Quindi, da dove proviene la leggenda delle selkie?

L'ispirazione del Mito della Foca nel Mondo Reale

Le storie popolari sono spesso composte da racconti tramandati di generazione in generazione, il che può rendere difficile determinare esattamente come si siano sviluppate alcune leggende. Tuttavia, quando si tratta delle origini della leggenda delle selkie, sono state avanzate diverse possibilità nel corso degli anni.

Una di queste suggerisce che la leggenda delle creature umano-foca derivi da persone affette da sindattilia, una malattia congenita in cui le dita delle mani e dei piedi sono collegate. Poiché le persone dell'epoca avevano difficoltà a spiegare questa condizione, potrebbero aver ipotizzato che le persone con sindattilia discendessero dalle selkie e avessero un po' di sangue di foca.

Phil Sangwell/Wikimedia CommonsUna foca grigia in Scozia.

Un'altra possibilità è che la leggenda delle selkie sia emersa dalle osservazioni dei popoli finlandesi o inuit, che indossano spesso giacche di pelle di foca e viaggiano in barche di pelle di foca in acqua. Queste persone di mare a volte dovevano fermarsi sulla riva per asciugare le pelli di foca; questo potrebbe aver causato confusione — e forse ha portato alla nascita di voci sulle selkie.

Qualunque sia la ragione, le morbide occhi delle foche grigie, abbondanti in questa regione con le sue coste rocciose e i suoi mari torbidi, sono sufficienti per vedere come sia emersa la leggenda delle selkie. Nelle foche c'è una strana umanità; non sorprende che il loro sguardo profondo possa aver dato origine all'idea che queste foche sappiano qualcosa sulla vita umana.