Cualquiera que pase tiempo cerca del agua ha notado a las focas, que son vistas como criaturas inteligentes y espirituales. En la mitología celta y escandinava, se cree que las focas son criaturas legendarias conocidas como selkies; estos seres pueden transformarse entre formas humanas y animales.

lamblukas/Wikimedia CommonsUna escultura de un selkie mitológico llamada Kópakonan, ubicada en las Islas Feroe.

En estas leyendas, se cuenta que los selkies comparten su tiempo entre el agua y la tierra. Mientras bailan entre las olas como elegantes focas en el mar, en la orilla se presentan en forma humana con una belleza asombrosa.

Sin embargo, aunque las leyendas sobre los selkies varían, coinciden en muchos aspectos: los selkies se quitan sus pieles de foca para parecer humanos en tierra y no pueden regresar al agua sin esta valiosa piel. Sin embargo, si una persona roba las pieles de foca, la tragedia puede ser inevitable.

Los Orígenes de la Leyenda del Selkie

Quizás no sorprenda que la palabra selkie provenga del escocés selch, que significa "foca" (especialmente foca gris). Las leyendas sobre estas criaturas son comunes en lugares como Escocia, Irlanda e Islandia.

Lucc77/Wikimedia CommonsUna foca gris en el agua cerca de Suecia.

Las focas, que se encuentran en todas partes de las frías aguas del Atlántico Norte, son reconocidas por sus ojos oscuros e inteligentes y sus características humanas. La gente local ha sentido admiración por estos animales. Según Patricia Monaghan en su obra The Encyclopedia of Celtic Mythology and Folklore, comer focas se ha considerado "canibalismo" en Escocia e Irlanda, y se sabe que los pescadores locales hablaban con las focas.

De hecho, las focas no solo han sido vistas como animales; han sido consideradas seres cambiantes que pueden transformarse en forma humana. Estos selkies pueden ser hombres o mujeres, y las leyendas sobre ellos varían. Se pensaba que los selkies masculinos consolaban a mujeres tristes llorando en la orilla. Según Monaghan, eran considerados amantes gentiles, pero tenían una tendencia a desaparecer repentinamente. Por lo tanto, a veces se culpaba a los hombres selkie de que las mujeres solteras quedaran embarazadas o de que las mujeres desaparecieran misteriosamente en el mar.

Por otro lado, las selkies femeninas a veces eran vistas como mujeres ahogadas en el mar y se creía que renacían como selkies mitad humanas, mitad focas. De hecho, algunas familias en Escocia e Irlanda creían que descendían de selkies y tenían sangre selkie.

Carolyn Emerick/Wikimedia CommonsUna ilustración de una selkie hembra.

Sin embargo, ya sean hombres o mujeres, los selkies eran considerados extremadamente bellos cuando tomaban forma humana. Esto podría llevar a problemas si los humanos que viven en la tierra se enamoraban de ellos.

Piel de Foca, Amor No Correspondido y Matrimonios Forzados: Historias Internas sobre los Selkies

Existen muchas leyendas diferentes sobre los selkies. La mayoría coincide en que los selkies pueden convertirse en humanos al quitarse sus pieles de foca, pero algunas leyendas sugieren que sus habilidades para convertirse en humanos son más limitadas. Por ejemplo, una leyenda indica que los selkies solo pueden desembarcar en el día 12 de Navidad.

Sin embargo, muchas leyendas se centran en las interacciones entre humanos y selkies.

En la balada titulada “El Gran Selkie de Sule Skerry”, un selkie masculino seduce a una mujer humana y canta: “Soy un hombre en la tierra, un selkie en el mar.” Aunque hay diferentes variaciones de la historia, el resultado siempre es una tragedia. La mujer da a luz a un hijo del selkie y el niño regresa al océano con su padre. Sin embargo, tanto el selkie como el niño semi-selkie son asesinados por el esposo de la mujer.

Sin embargo, la leyenda de selkie más famosa —y trágica— involucra a una selkie hembra y un hombre humano.

Wikimedia CommonsUna piel de selkie de las Islas Feroe.

En esta historia — que tiene muchas variaciones — un hombre ve a una mujer selkie tomando el sol en la playa en forma humana. El hombre roba la piel de foca de la mujer; esto significa que la mujer queda atrapada en tierra. Sin otra opción, la selkie acepta casarse con el hombre y le da a luz a hijos. Sin embargo, un día, al encontrar la piel de foca en su casa, se la pone de inmediato y regresa a su vida en el mar.

Algunas versiones de esta historia afirman que la mujer selkie abandonó a sus hijos, mientras que otras sugieren que los convirtió en piedra, los ahogó o los llevó al océano. Otras versiones también sugieren que el esposo humano cazó focas para vengarse y que la mujer selkie regresó a la orilla como una banshee. Esta versión de la leyenda afirma que la selkie/banshee maldijo al hombre y a su comunidad con muertes acuáticas.

Las selkies son sin duda criaturas legendarias, pero como en muchas leyendas, puede haber un fondo de verdad en ellas. Entonces, ¿de dónde proviene la leyenda de la selkie?

La Inspiración del Mito de la Foca en el Mundo Real

Las historias populares suelen estar compuestas de relatos transmitidos a lo largo de generaciones, lo que puede dificultar la determinación exacta de cómo se desarrollaron algunas leyendas. Sin embargo, en lo que respecta al origen de la leyenda de la selkie, se han propuesto varias posibilidades diferentes a lo largo de los años.

Una de ellas sugiere que la leyenda de las criaturas humano-foca proviene de personas con una enfermedad congénita llamada sindactilia, que causa que los dedos de las manos y los pies estén unidos. Dado que las personas de la época tenían dificultades para explicar esta condición, podrían haber asumido que las personas con sindactilia eran descendientes de selkies y llevaban algo de sangre de foca.

Phil Sangwell/Wikimedia CommonsUna foca gris en Escocia.

Otra posibilidad es que la leyenda de la selkie surgió de las observaciones de los pueblos finlandeses o inuit, que a menudo usaban abrigos de piel de foca y viajaban en kayaks de piel de foca. Estos pueblos marineros a veces tenían que detenerse en la costa para secar sus pieles de foca; esto podría haber causado confusión — y quizás dio lugar a rumores sobre las selkies.

Sea cual sea la razón, las suaves miradas de las focas grises, que abundan en las rocosas costas y aguas turbias de Escocia e Irlanda, son suficientes para ver cómo surgió la leyenda de la selkie. Hay una extraña humanidad en las focas; no es sorprendente que sus profundas miradas den lugar a la idea de que estas focas saben algo sobre la vida humana.