Tout le monde passant du temps près de l'eau a remarqué les phoques, considérés comme des animaux joueurs, intelligents et spirituels. Dans la mythologie celtique et scandinave, on croit que les phoques sont des créatures légendaires connues sous le nom de selkies ; ces êtres peuvent passer d'une forme humaine à une forme animale.

lamblukas/Wikimedia CommonsUne statue mythologique de selkie appelée Kópakonan, située aux îles Féroé.

Dans ces légendes, il est raconté que les selkies partagent leur temps entre l'eau et la terre. Dans la mer, elles dansent entre les vagues sous forme de phoques élégants, tandis que sur la plage, elles apparaissent sous une forme humaine d'une beauté incroyable.

Cependant, bien que les légendes concernant les selkies varient, elles s'accordent sur de nombreux points : les selkies retirent leur peau de phoque pour avoir l'apparence humaine sur terre et ne peuvent pas retourner dans l'eau sans cette précieuse peau. Cependant, si la peau de phoque est volée par un humain, une tragédie peut être inévitable.

Les Origines de la Légende des Selkies

Peut-être de manière peu surprenante, le mot selkie vient du mot écossais selch, qui signifie "phoque" (en particulier le phoque gris). Les légendes concernant ces créatures sont courantes dans des endroits comme l'Écosse, l'Irlande et l'Islande.

Lucc77/Wikimedia CommonsUn phoque gris dans l'eau près de la Suède.

Les phoques, que l'on trouve partout dans les eaux froides de l'Atlantique Nord, sont reconnus pour leurs yeux sombres et intelligents et leurs caractéristiques humaines. Les populations locales les admirent. Selon l'ouvrage de Patricia Monaghan, The Encyclopedia of Celtic Mythology and Folklore, les manger a été considéré comme du "cannibalisme" en Écosse et en Irlande, et il est connu que les pêcheurs locaux parlaient aux phoques.

En effet, les phoques n'étaient pas seulement vus comme des animaux ; ils étaient considérés comme des êtres métamorphes capables de prendre une forme humaine. Ces selkies pouvaient être des hommes ou des femmes, et les légendes à leur sujet varient. On pensait que les selkies masculins consolaient des femmes malheureuses pleurant sur la plage. Selon Monaghan, ils étaient considérés comme des amants doux, mais avaient tendance à disparaître soudainement. Ainsi, les hommes selkies étaient parfois tenus responsables de la grossesse de femmes célibataires ou de la disparition mystérieuse de femmes en mer.

D'autre part, les selkies féminines étaient parfois considérées comme des femmes noyées en mer, et il était cru qu'elles renaissaient en tant que selkies mi-humaines, mi-phoques. En effet, certaines familles en Écosse et en Irlande croyaient descendre des selkies et posséder du sang de selkie.

Carolyn Emerick/Wikimedia CommonsUne illustration d'une selkie femelle.

Cependant, qu'elles soient masculines ou féminines, les selkies étaient considérées comme extrêmement belles lorsqu'elles prenaient forme humaine. Cela pouvait poser des problèmes si des humains vivant sur terre tombaient amoureux d'elles.

Peau de Phoque, Amour Non Réciproque et Mariages Forcés : Histoires Intérieures sur les Selkies

Il existe de nombreuses légendes différentes sur les selkies. La plupart s'accordent à dire que les selkies peuvent devenir humaines en retirant leur peau de phoque, mais certaines légendes suggèrent que leurs capacités à devenir humaines sont plus limitées. Par exemple, une légende indique que les selkies ne peuvent débarquer que le 12ème jour de Noël.

Cependant, de nombreuses légendes concernent les interactions entre humains et selkies.

Dans la ballade intitulée "Le Grand Selkie de Sule Skerry", un selkie masculin séduit une femme humaine et chante : "Je suis un homme sur terre, je suis un selkie dans la mer." Bien qu'il existe différentes variations de l'histoire, le résultat est toujours une tragédie. La femme donne naissance à un enfant de la selkie, et l'enfant retourne dans l'océan avec son père. Cependant, tant le selkie que l'enfant mi-selkie sont tués par le mari de la femme.

Cependant, la légende de selkie la plus célèbre — et tragique — concerne une selkie femelle et un homme humain.

Wikimedia CommonsUne peau de selkie des îles Féroé.

Dans cette histoire — qui a de nombreuses variations — un homme voit une femme selkie se prélasser sur la plage sous sa forme humaine. L'homme vole la peau de phoque de la femme ; cela signifie que la femme est piégée sur terre. N'ayant pas d'autre choix, la selkie accepte d'épouser l'homme et lui donne des enfants. Mais un jour, lorsqu'elle trouve sa peau de phoque chez eux, elle l'enfile immédiatement et retourne à sa vie dans la mer.

Certaines versions de cette histoire affirment que la femme selkie a abandonné ses enfants, tandis que d'autres soutiennent qu'elle les a transformés en pierre, noyés ou emmenés dans l'océan. D'autres versions suggèrent également que le mari humain a chassé les phoques pour se venger et que la femme selkie est revenue sur la côte sous la forme d'une banshee. Cette version de la légende prétend que la selkie/banshee a maudit l'homme et sa communauté avec des morts aquatiques.

Les selkies sont certainement des créatures légendaires, mais comme c'est souvent le cas dans de nombreuses légendes, il pourrait y avoir une part de vérité. Alors, d'où vient la légende de la selkie ?

Inspiration du Mythe du Phoque dans le Monde Réel

Les contes populaires sont généralement composés d'histoires transmises à travers les générations, ce qui peut rendre difficile de déterminer exactement comment certaines légendes se sont développées. Cependant, en ce qui concerne l'origine de la légende de la selkie, plusieurs possibilités différentes ont été avancées au fil des ans.

L'une d'elles suggère que la légende des créatures homme-phoque provient de personnes atteintes de syndactylie, une malformation congénitale où les doigts et les orteils sont fusionnés. Les gens de l'époque, ayant du mal à expliquer cette condition, auraient pu supposer que les personnes atteintes de syndactylie descendaient des selkies et portaient un peu de sang de phoque.

Phil Sangwell/Wikimedia CommonsUn phoque gris en Écosse.

Une autre possibilité est que la légende de la selkie provienne des observations des peuples finlandais ou inuits, qui portaient souvent des manteaux en peau de phoque et voyageaient en canots en peau de phoque. Ces gens de la mer devaient parfois s'arrêter sur la côte pour sécher leurs peaux de phoque ; cela aurait pu créer de la confusion — et peut-être mener à des rumeurs sur les selkies.

Quoi qu'il en soit, les côtes rocheuses et les mers troubles de l'Écosse et de l'Irlande, ainsi que les doux yeux des phoques gris abondants dans cette région, suffisent à comprendre comment la légende de la selkie a émergé. Il y a une étrange humanité chez les phoques ; il n'est donc pas surprenant que leur regard profond ait suscité l'idée que ces phoques savaient quelque chose sur la vie humaine.