Le SmithsonianEn été 1982, Larry Walters a emporté un transat dans le ciel.

Un homme qui vole dans le ciel en s'élevant uniquement avec des ballons est une situation que l'on pourrait rencontrer dans des contes pour enfants. Cependant, pour le Californien Larry Walters, c'était une réalité.

Le 2 juillet 1982, Walters, alors âgé de 33 ans, a décollé en attachant de grands ballons à un transat. Préparant un vol court, Walters avait emporté un peu de bière, un sandwich, une radio et un pistolet à pétards.

Cependant, Walters pensait qu'il ne pouvait s'élever que sur une courte distance, mais la corde qui le reliait au sol s'est soudainement rompue. En conséquence, Walters s'est envolé à 16 000 pieds et a tenté un atterrissage en faisant éclater certains de ses ballons. En fin de compte, il est redescendu complètement sain et sauf.

C'est l'histoire folle de Lawnchair Larry Walters et son vol surprise au-dessus de Los Angeles en 1982.

Réalisation des Rêves de Vol

Né le 19 avril 1949 à Los Angeles, Californie, Larry Walters portait depuis longtemps le rêve de toucher le ciel.

Selon une interview qu'il a donnée au magazine New Yorker en 1998, ce rêve est né lorsque Walters a visité Disneyland à l'âge de huit ou neuf ans. Là, il a vu une femme tenant "un zillion" de ballons Mickey Mouse. Quelque chose s'est éveillé dans l'esprit de Walters.

“Je sais, c'est à ce moment-là que l'idée a germé,” a déclaré Walters au magazine. “Donc, si tu en prends assez, ils te soulèveront !”

À l'âge de 13 ans, Walters avait commencé à fabriquer ses propres générateurs d'hydrogène. Lorsqu'il a vu un ballon à un magasin de matériel militaire, il a cru que ces grands ballons pouvaient facilement soulever une personne.

Touring Club Italiano/Wikimedia CommonsDeux hommes avec un ballon à air chaud dans les années 1950. Lorsque Larry Walters a vu ce type de ballons, il a cru que ceux suffisamment grands pouvaient soulever une personne.

Au départ, sa passion pour le vol l'orienterait vers le pilotage, mais la mauvaise vue de Walters a fermé cette voie. À la place, il a travaillé comme cuisinier dans l'armée pendant la guerre du Vietnam.

Cependant, en 1972, Walters a réalisé que s'il voulait voler, il devait mettre son plan à exécution. Et il l'a fait.

Au cours de la décennie suivante, Walters a rassemblé “un transat très solide,” 45 grands ballons et plusieurs bouteilles d'eau pour aider à la répartition du poids. Il a nommé son aménagement de transat Inspiration I.

Et bientôt, Lawnchair Larry Walters s'élèverait dans le ciel.

Le Vol Célèbre de Lawnchair Larry Walters

Le 2 juillet 1982, Larry Walters s'est préparé à voler avec son aménagement de transat. Il prévoyait de voler un moment au-dessus du quartier de San Pedro pour profiter de la vue, puis de revenir. Il avait avec lui un parachute, une caméra, une radio CB, un pistolet à pétards pour faire éclater les ballons et une glacière contenant un sandwich, des sodas et de la bière.

Cependant, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu.

Musée national de l'air et de l'espaceLe transat de Larry Walters.

Walters avait utilisé une corde pour attacher son transat au sol. Mais au moment où il a commencé à monter, la corde s'est rompue. N'ayant plus rien au sol, Larry Walters a commencé à s'élever encore plus dans le ciel.

Depuis le sol, sa petite amie a essayé de le convaincre d'annuler sa mission. Mais Walters était exactement là où il voulait être.

“Je ne voulais pas m'en préoccuper parce qu'après tout cela — ma vie, l'argent que nous avons dépensé — il n'y avait tout simplement pas de retour en arrière. J'allais certainement passer un bon moment là-haut.”

Et Walters a fait exactement cela. Il s'est assis dans son transat et a profité de la vue. Il avait apporté une caméra mais était tellement plongé dans l'expérience qu'il ne l'a pas utilisée. Plus il montait, plus le paysage était irréel.

“Je pouvais voir les tuyaux orange du Queen Mary. Je pouvais voir le grand hydravion de Howard Hughes, le Spruce Goose, accompagné de deux remorqueurs commerciaux,” se souvint Walters dans un entretien avec New Yorker. “Puis, plus haut, les réservoirs de pétrole de la base navale semblaient de petits points. Au loin, l'île de Catalina… J'avais cet appareil photo mais je n'ai jamais pris de photo. C'était quelque chose de personnel. Je voulais juste m'en souvenir – c'était si vivant.”

Cependant, Lawnchair Larry Walters comprit rapidement que monter était facile, mais descendre ne l'était pas autant.

Les Défis du Retour sur Terre

Lorsque Larry Walters atteignit 15 000 pieds, l'air autour de lui commença à devenir froid et rare.

Il décida de descendre. Walters utilisa le pistolet à feux d'artifice qu'il avait apporté pour faire éclater quelques-uns de ses grands ballons, espérant initier une descente contrôlée. Cependant, lorsque Walters posa le pistolet à feux d'artifice sur son genou, un vent se leva. Walters se pencha en avant et le pistolet tomba de sa main.

“Jusqu'à aujourd'hui, je peux voir sa chute — rétrécissant vers les maisons, trois miles plus bas — et j'ai pensé, ‘J'espère qu'il n'y a personne en bas,’” se souvint Walters.

Ne trouvant plus d'autre moyen de faire éclater les ballons, Walters se retrouva coincé. Cependant, en réfléchissant à savoir s'il était temps d'utiliser le parachute qu'il avait apporté, certains de ses ballons commencèrent à fuir. Lorsqu'il atteignit 16 000 pieds, son transat commença lentement à descendre vers le sol.

Musée national de l'air et de l'espaceLarry Walters a utilisé des bouteilles d'eau pour aider à la répartition du poids.

Le danger n'était pas complètement écarté ; sans le pistolet à feux d'artifice, il n'y avait aucun moyen pour Larry Walters de réguler son altitude. Par radio, il établit un contact avec un agent de réponse aux urgences aériennes, qui semblait perplexe quant au type d'aéronef que Walters utilisait.

“Le problème, c'est que c'est un lancement de ballon non autorisé,” leur dit Walters. “Je suis conscient d'enfreindre l'espace aérien général. Je suis sûr que mon équipe au sol a informé les autorités compétentes, mais pouvez-vous juste me dire que je vais bien ?”

Walters continua à contrôler sa descente, essayant même de couper certaines bouteilles d'eau avec un couteau. Cependant, il commença à descendre rapidement vers des lignes électriques et échappa de justesse à une électrocution lorsque les ballons se coincèrent dans les fils.

“Si j'avais été un peu plus haut, le transat aurait heurté les fils et j'aurais été électrocuté,” se souvint Larry Walters. “J'aurais pu mourir, et Dieu sait ce qui se serait passé !”

Larry Walters Retourne sur Terre – Et Rencontre Quelques Problèmes

YouTubeAprès son vol, Larry Walters fut invité sur le plateau de Late Night With David Letterman.

Larry Walters avait réussi à poser son transat en toute sécurité. Cependant, il fut ensuite confronté à la police de Long Beach, qui lui fit savoir qu'il recevrait bientôt des nouvelles de la Federal Aviation Administration (F.A.A.).

“Nous savons qu'il a violé certaines sections de la loi fédérale sur l'aviation et une accusation sera portée dès que nous déterminerons quelle section,” a déclaré l'inspecteur de sécurité de la F.A.A., Neal Savoy, selon The New York Times. “S'il avait eu un permis de pilote, nous l'aurions suspendu, mais il n'en a pas.”

Ne sachant pas quoi faire de son transat, Walters le donna à un enfant du quartier. Il retrouva ensuite sa petite amie et rentra chez lui.

Au départ, il reçut une amende de 4 000 dollars (l'équivalent de 13 000 dollars aujourd'hui) pour “avoir volé sans communication bidirectionnelle avec la tour de contrôle.” Cependant, Walters fit appel et l'amende fut réduite à 1 500 dollars (l'équivalent de 5 000 dollars aujourd'hui). Entre-temps, l'arrangement de vol intéressant de Walters et son histoire le rendirent légèrement célèbre.

Il reçut le surnom de “Lawnchair Larry” et fut invité sur The Tonight Show et Late Night With David Letterman. Moins flatteusement, il reçut un prix d'honneur lors des Darwin Awards de 1982 et remporta un prix de premier plan du Bonehead Club à Dallas.

Lawnchair Larry a tenté de tirer parti de sa renommée et a décidé de quitter son emploi de chauffeur de camion pour devenir conférencier motivateur. Malheureusement, il n'a pas réussi à lancer sa carrière de conférencier avec succès et a eu du mal à gagner de l'argent avec des conférences par la suite.

Wikimedia CommonsLarry Walters a inspiré d'autres à recréer son expérience, ce qui est connu sous le nom de montgolfière en grappes.

Tragiquement, Lawnchair Larry s'est suicidé en octobre 1993, environ dix ans plus tard. Cependant, son héritage continue de vivre. Le vol légendaire de Walters a conduit à la naissance d'un sport extrême appelé montgolfière en grappes, où les participants sont attachés par une sangle et reliés à des ballons de hélicoptère en caoutchouc.

D'autres, inspirés par Larry Walters, ont également réalisé des vols similaires, notamment Mike Howard et Steve Davis, qui détiennent actuellement le record du monde Guinness pour l'altitude la plus élevée atteinte en montgolfière en grappes. Une autre personne suivant les traces de Walters est Jonathan Trappe, qui a atteint 14 783 pieds en attachant 54 ballons à une chaise de bureau et a atterri dans un champ à 50 miles de distance.

Que sont devenus le célèbre fauteuil de Lawnchair Larry ? L'enfant du voisin, Jerry Fleck, l'a gardé tout ce temps. En 2019, il l'a donné au Musée national de l'air et de l'espace, où il est toujours exposé aujourd'hui.

Après son vol, Larry Walters est devenu une source d'inspiration pour de nombreuses personnes réalisant leurs rêves.