Le 7 décembre 1958 après-midi, les cinq membres de la famille Martin montèrent dans leur break Ford. Avec Noël approchant, la famille avait décidé de se rendre dans le canyon de la rivière Columbia pour ramasser des feuillages afin de décorer leur maison à Portland.

Prévoyant probablement de revenir rapidement, ils laissèrent la vaisselle dans l'évier et le linge dans la machine à laver. Cependant, la famille Martin ne rentra jamais chez elle. Ce jour d'hiver, à un moment donné, ils disparurent et ne furent jamais revus vivants.

KOINCinq membres de la famille Martin ont disparu le 7 décembre 1958. Seul l'aîné, Donald Martin, a survécu.

Pendant des années, les détectives ont tenté de résoudre le dossier de cette famille de cinq personnes disparue. Cependant, en 2024, la voiture de la famille fut retrouvée dans la rivière Columbia et l'année suivante, des restes humains furent découverts et une analyse ADN fut réalisée. Enfin, en avril 2026, il fut établi que l'ADN correspondait et les autres membres de la famille Martin furent officiellement identifiés.

Cependant, de nombreuses questions troublantes demeurent. Comment la voiture de la famille Martin a-t-elle atterri dans la rivière Columbia ? Et certaines preuves suggèrent-elles que l'aîné de la famille et le seul membre survivant, Donald Martin, aurait pu jouer un rôle dans la disparition ?

Les dernières heures de la famille Martin avant leur disparition

La nuit de leur disparition, Kenneth Martin, 54 ans, avait assisté à une fête de Noël déguisé en Père Noël et avait distribué des cannes en sucre à ses voisins - c'était une tradition familiale.

Le lendemain, Kenneth portait encore son costume de Père Noël, donc lorsque la famille Martin partit pour leur excursion dominicale, le costume était toujours là. Sa femme, Barbara Martin, 48 ans, avait laissé une charge de linge dans la machine, rapporte The Charley Project.

Multnomah County SheriffLes trois sœurs Martin disparues en 1958.

Leur fille aînée, Barbie, était une élève de 9e année de 14 ans dans un lycée local. Elle et ses sœurs cadettes, Virginia (13) et Sue (11), montèrent sur la banquette arrière de la voiture crème et rouge de la famille pour l'excursion de l'après-midi.

La famille Martin avait fait au moins deux arrêts avant de disparaître. Ils avaient mangé dans un restaurant à Hood River, à environ 60 miles de Portland. Et ils avaient fait le plein d'essence à Cascade Locks, à 40 miles de chez eux.

Cependant, après avoir rempli le réservoir, la famille sembla disparaître. Ne revenant pas à Portland, leurs amis appelèrent la police. Mais il y avait peu d'indices dans l'affaire des Martins disparus.

Les premiers indices dans l'affaire de la famille Martin disparue

La disparition soudaine de cette famille de cinq personnes stupéfia la police. Malgré de nombreuses recherches, les enquêteurs ne trouvèrent pas la moindre trace de la famille ou de leur break.

Medford Mail Tribune rapporta que deux semaines après leur disparition, le premier indice arriva dans la boîte aux lettres de la famille Martin : un reçu de station-service montrant que Kenneth Martin avait signé pour cinq gallons d'essence le jour de sa disparition. Depuis lors, aucun retrait n'avait été fait sur le compte bancaire de la famille Martin.

Le reçu orienta les autorités vers Cascade Locks, le dernier endroit où la famille avait été vue. Cependant, lorsque la découverte ne fournit aucune information utile, cela parut être une autre impasse.

Wikimedia CommonsLes Martins utilisaient une Ford Country Squire de 1954.

Des centaines d'appels et de lettres affluèrent avec des indices provenant de tout le pays, rapportant des “apparitions” présumées des membres de la famille. Une femme déclara même avoir eu une vision dans laquelle elle voyait la famille “dans l'eau à côté d'un totem.” Cependant, ces indices n'ont pas rapproché la police de la famille disparue.

Les corps de Virginia et Sue Martin retrouvés

Les autorités continuèrent à fouiller les forêts dans un rayon de 50 miles autour de Portland. Puis, en février 1959, des traces de pneus d'un break Ford de 1954 appartenant à la famille furent trouvées sur une falaise surplombant la rivière Columbia.

De manière inquiétante, les traces semblaient mener vers le bas de la falaise. La famille Martin disparue serait-elle tombée dans la rivière en reculant ?

Dans l'espoir de retrouver la voiture, le Corps des ingénieurs de l'armée abaissa le niveau de l'eau derrière le barrage de Bonneville. Mais la recherche ne fut pas fructueuse.

St. Louis Post-DispatchSue Martin n'avait que 11 ans lorsque sa famille a disparu. Cinq mois plus tard, son corps fut retrouvé dans la rivière Columbia.

Des mois passèrent sans progrès dans l'affaire. Enfin, en mai 1959, plus de cinq mois après la disparition de la famille, les autorités retrouvèrent les corps de Virginia et Sue dans la rivière Columbia.

Les causes de décès furent officiellement enregistrées comme étant par noyade. Cependant, le corps de Virginia Martin fut retrouvé avec un trou mystérieux à la tête - et comme les corps des filles avaient été en décomposition pendant longtemps, l'autopsie ne put pas déterminer la cause de ce trou.

Pendant ce temps, Kenneth, Barbara et Barbie demeuraient portés disparus. Étaient-ils également morts ? Ou vivaient-ils encore quelque part ?

L'histoire intrigante de Donald Martin, le seul membre survivant de la famille

Le seul membre survivant de la famille Martin était Donald Martin, qui avait 28 ans lorsque sa famille disparut. Ancien vétéran de la marine, Donald était à New York pour ses études supérieures, loin de Portland.

Donald ne retourna pas pour la cérémonie commémorative de ses sœurs - mais il rentra chez lui pour liquider les biens de sa famille.

“Je ne pense pas que quiconque puisse avoir tué ma famille, mais je ne peux pas non plus imaginer que cela ait pu être un accident,” dit-il à l'époque au détective Walter Graven, selon KOIN 6.

Graven passa des années à essayer de résoudre l'affaire des Martins disparus. Et il arriva à une conclusion troublante : Donald aurait pu jouer un rôle dans leur disparition.

Dans son carnet, Graven écrivit : “Cela devait être planifié par ––.” Il ratura le nom du suspect et écrivit les mots “personne d'autre n'est motivé.” Avec le développement d'un logiciel par un enquêteur, il fut révélé que le nom rayé était “Donald.”

KOINUne note écrite par le détective Graven suggérant que Donald Martin était impliqué dans la disparition de sa famille.

Une autre preuve reliant Donald à la disparition : une arme à feu présumée ensanglantée trouvée près d'une voiture volée abandonnée à Cascade Locks.

“Elle était complètement couverte de sang séché, je ne sais pas ce qu'ils ont frappé,” expliqua Bonnie Cox, qui trouva l'arme. “Il semble qu'ils aient frappé quelque chose jusqu'à la mort.”

Les Cox remirent l'arme au shérif local, mais étrangement, le shérif ne la traita pas comme une preuve.

Multnomah County SheriffDes amis et la famille ont collecté des fonds pour offrir une récompense pour des informations sur la famille Martin disparue.

Plus tard, les détectives réalisèrent que l'arme avait un lien surprenant avec Donald Martin. Quelques années auparavant, Donald avait travaillé dans un magasin de matériel de sport local, mais il avait été licencié en raison de marchandises volées - y compris l'arme trouvée près de l'endroit où sa famille avait disparu.

Des solutions dans l'affaire de la famille Martin environ sept décennies plus tard

Alors que l'affaire commençait à s'essouffler, le détective Graven écrivit dans ses notes : “Il n'y a pas de meurtre qui ne puisse être résolu, même si je ne peux obtenir la coopération de personne.”

Cependant, Graven ne put jamais résoudre l'affaire des Martins disparus. Il mourut en 1988. Et Donald Martin décéda en 2004. Soixante ans après la disparition des Martin, leur sort demeure non résolu.

St. Louis Post-DispatchLa disparition de la famille Martin fit la une des journaux à travers le pays - même des mois plus tard, alors que de nouveaux indices apparaissaient.

Enfin, en 2024, un plongeur civil nommé Archer Mayo, intéressé par l'affaire, découvrit la voiture de la famille Martin dans la rivière Columbia et l'année suivante, il trouva des restes humains. Et finalement, en avril 2026, il fut établi que l'ADN obtenu de ces restes était positivement lié à la famille Martin.

Cependant, bien que les restes aient été retrouvés, nous ne savons toujours pas exactement pourquoi ils sont tombés dans la rivière Columbia.

Que s'est-il passé à la famille Martin ? Les preuves indiquent deux principales possibilités. Kenneth Martin, après avoir mis cinq gallons d'essence dans sa voiture, aurait accidentellement glissé d'une falaise, faisant tomber le break de la famille dans la rivière Columbia.

Une possibilité plus sombre est que la famille Martin ait pu être victime d'un crime. Une arme à feu ensanglantée liée au seul membre survivant de la famille et une voiture volée dressent un tableau sombre, mais Donald Martin était-il vraiment impliqué dans cela ?