El SmithsonianEn el verano de 1982, Larry Walters llevó una silla de playa al cielo.

El hecho de que un hombre pueda volar solo con globos es algo que podrías encontrar en cuentos infantiles. Sin embargo, para el californiano Larry Walters, esto era una realidad.

El 2 de julio de 1982, Walters, que entonces tenía 33 años, se lanzó al cielo atando globos gigantes a una silla de playa. Planeando un vuelo corto, llevó consigo un poco de cerveza, un sándwich, una radio y una pistola de fuegos artificiales.

Sin embargo, Walters pensaba que solo podría elevarse una corta distancia, pero de repente la cuerda que lo mantenía atado al suelo se rompió. Como resultado, Walters despegó desde una altura de 16,000 pies y trató de hacer un aterrizaje brusco al pinchar algunos de sus globos. Al final, aterrizó completamente a salvo.

Esta es la loca historia de Lawnchair Larry Walters y su vuelo sorpresa sobre Los Ángeles en 1982.

La Realización de los Sueños de Vuelo

Nacido el 19 de abril de 1949 en Los Ángeles, California, Larry Walters había llevado consigo el sueño de tocar el cielo durante mucho tiempo.

Según una entrevista que dio a la revista New Yorker en 1998, este sueño nació cuando Walters visitó Disneyland a la edad de ocho o nueve años. Allí, vio a una mujer sosteniendo “un zillion” de globos de Mickey Mouse. Algo se encendió en la mente de Walters.

“Sé que fue entonces cuando la idea se desarrolló,” dijo Walters a la revista. “¡Así que, si consigues suficientes, te levantarán!”

Cuando Walters cumplió 13 años, comenzó a hacer sus propios generadores de hidrógeno. Cuando vio un globo en una tienda de suministros militares, creyó que esos grandes globos podrían levantar fácilmente a una persona.

Touring Club Italiano/Wikimedia CommonsDos hombres con un globo en la década de 1950. Cuando Larry Walters vio estos globos, creyó que los suficientemente grandes podrían levantar a una persona.

Inicialmente, su curiosidad por volar lo llevó a querer ser piloto, pero la mala visión de Walters cerró ese camino. En su lugar, trabajó como cocinero en el ejército durante la Guerra de Vietnam.

Sin embargo, en 1972, Walters se dio cuenta de que si quería volar, tenía que hacer realidad su plan. Y lo hizo.

Durante la siguiente década, Walters reunió “una silla de playa muy resistente”, 45 globos grandes y varias botellas de agua para ayudar con la distribución del peso. Llamó a su arreglo de silla de playa Inspiration I.

Y en poco tiempo, Lawnchair Larry Walters iba a elevarse al cielo.

El Famoso Vuelo de Lawnchair Larry Walters

El 2 de julio de 1982, Larry Walters se preparó para volar con su arreglo de silla de playa. Planeaba volar sobre el vecindario de San Pedro durante un tiempo, disfrutar de la vista y luego regresar. Llevaba consigo un paracaídas, una cámara, una radio CB, una pistola de fuegos artificiales para pinchar globos y una nevera que contenía un sándwich, refrescos y cerveza.

Sin embargo, las cosas no salieron como había planeado.

National Air and Space MuseumLa silla de playa de Larry Walters.

Walters había usado una cuerda para atar su silla de playa al suelo. Pero cuando comenzó a elevarse, la cuerda se rompió. Sin nada que lo mantuviera en el suelo, Larry Walters comenzó a ascender aún más en el cielo.

Desde el suelo, su novia intentó convencerlo de que cancelara la misión. Pero Walters estaba justo donde quería estar.

“No quería lidiar con eso porque después de todo esto —mi vida, el dinero que hemos gastado en esto— simplemente no había vuelta atrás. Definitivamente iba a pasar un buen rato allá arriba.”

Y eso fue exactamente lo que hizo. Se sentó en su silla de playa y disfrutó de la vista. Había llevado una cámara, pero estaba tan inmerso en la experiencia que no la usó. A medida que ascendía más, la vista era surrealista.

“Podía ver los tubos naranjas de la Reina María. Podía ver el gran hidroavión de Howard Hughes, el Spruce Goose, junto a dos remolcadores comerciales,” recordó Walters a la revista New Yorker. “Luego, más arriba, los tanques de petróleo de la base naval parecían pequeños puntos. A lo lejos, la Isla Catalina... Tenía esta cámara, pero no tomé ninguna foto. Era algo personal. Solo quería su recuerdo – era tan vívido.”

Sin embargo, Lawnchair Larry Walters se dio cuenta rápidamente de lo fácil que era subir, pero lo difícil que era bajar.

Desafíos en el Regreso a la Tierra

Cuando Larry Walters alcanzó los 15,000 pies, el aire a su alrededor comenzó a enfriarse y a volverse más delgado.

Decidió bajar. Walters usó la pistola de fuegos artificiales que trajo para hacer estallar algunos de sus grandes globos, con la esperanza de iniciar un descenso controlable. Sin embargo, cuando Walters colocó la pistola de fuegos artificiales en su rodilla, sopló un viento. Walters se movió hacia adelante y la pistola se le cayó de la mano.

“Hasta el día de hoy, puedo ver su caída — encogiendo hacia las casas, tres millas abajo — y pensé, ‘Espero que no haya nadie abajo,’” recordó Walters.

Sin otra forma de hacer estallar los globos, Walters se sintió atrapado. Mientras pensaba si era el momento de usar el paracaídas que había traído, algunos de los globos restantes comenzaron a desinflarse. Cuando alcanzó los 16,000 pies, la silla de playa comenzó a descender lentamente hacia la tierra.

National Air and Space MuseumLarry Walters usó botellas de agua para ayudar con la distribución del peso.

El peligro no había pasado por completo; sin la pistola de fuegos artificiales, no había forma de regular la altitud de Larry Walters. Con su radio, se comunicó con un confundido respondedor de emergencias de tráfico aéreo, quien no entendía muy bien qué tipo de aeronave estaba utilizando Walters.

“El problema es que esto es un lanzamiento de globo no autorizado,” les dijo Walters. “Soy consciente de que estoy violando el espacio aéreo general. Estoy seguro de que mi equipo en tierra ha informado a las autoridades competentes, pero ¿pueden decirme que solo estoy bien?”

Walters continuó intentando controlar su descenso, incluso trató de cortar algunas botellas de agua con un cuchillo. Sin embargo, comenzó a descender rápidamente hacia las líneas eléctricas y apenas escapó de una electrocución cuando los globos se enredaron en los cables.

“Si hubiera entrado un poco más alto, la silla de playa habría chocado con los cables y habría sufrido una electrocución,” recordó Larry Walters. “Podría haber muerto, ¡y Dios sabe qué habría pasado!”

Larry Walters Regresa a la Tierra – Y Enfrenta Algunos Problemas

YouTubeDespués de su vuelo, Larry Walters apareció en el programa Late Night With David Letterman.

Larry Walters había aterrizado su arreglo de silla de playa de manera segura. Sin embargo, luego se encontró con la Policía de Long Beach, quienes le informaron que pronto recibiría noticias de la Administración Federal de Aviación (F.A.A.).

“Sabemos que ha violado algunas secciones de la Ley Federal de Aviación y se presentará un cargo tan pronto como determinemos qué sección,” dijo el Inspector de Seguridad de la F.A.A. Neal Savoy, según The New York Times. “Si tuviera una licencia de piloto, la suspenderíamos, pero no la tiene.”

Como Walters no sabía muy bien qué hacer con la silla de playa, se la dio a un niño del vecindario. Luego se reunió con su novia y regresó a casa.

Inicialmente, recibió una multa de 4,000 dólares (equivalente a 13,000 dólares en la actualidad) por “volar sin comunicación bidireccional con la torre de control.” Sin embargo, Walters apeló y la multa fue reducida a 1,500 dólares (equivalente a 5,000 dólares en la actualidad). Mientras tanto, el interesante arreglo de vuelo de Walters y su historia lo convirtieron en una pequeña celebridad.

Recibió el apodo de “Lawnchair Larry” y fue invitado a los programas The Tonight Show y Late Night With David Letterman. Como un reconocimiento menos halagador, recibió un premio honorífico en los Premios Darwin de 1982 y ganó el primer premio del Bonehead Club en Dallas.

Lawnchair Larry trató de aprovechar su fama y decidió dejar de ser camionero para convertirse en orador motivacional. Desafortunadamente, no pudo iniciar su carrera de orador con éxito y tuvo dificultades para ganar dinero en conferencias en su vida posterior.

Wikimedia CommonsLarry Walters inspiró a otros a recrear su experiencia, lo que se conoce como globos de grupo.

Tristemente, Lawnchair Larry se suicidó en octubre de 1993, aproximadamente diez años después. Sin embargo, su legado sigue vivo. El vuelo legendario de Walters dio origen a un deporte extremo llamado globos de grupo, donde los participantes están atados con una correa y sujetos a globos de helio.

Otros inspirados por Larry Walters también realizaron vuelos similares, entre ellos Mike Howard y Steve Davis, quienes actualmente tienen el récord mundial Guinness de la mayor altitud alcanzada en globos de grupo. Otra persona que siguió sus pasos fue Jonathan Trappe, quien ató 54 globos a una silla de oficina y alcanzó una altitud de 14,783 pies, aterrizando en un campo a 50 millas de distancia.

¿Qué pasó con la famosa silla de Lawnchair Larry? El niño vecino Jerry Fleck la guardó todo este tiempo. La donó al Museo Nacional del Aire y el Espacio en 2019, y todavía se exhibe hoy en día.

Después de su vuelo, Larry Walters se convirtió en una fuente de inspiración para que muchas personas cumplieran sus sueños.