El peor desastre nuclear en la historia del mundo ocurrió el 26 de abril de 1986, cuando la planta nuclear de Chernobyl sufrió un derretimiento catastrófico. Y la persona encargada de manejar esta situación fue Valery Legasov.

Legasov, cuyo oficio era la química, actuó rápidamente para controlar el desastre de Chernobyl. Luego, lideró la investigación de las causas fundamentales del desastre y compartió sus hallazgos con el mundo. A pesar de ser elogiado por la comunidad internacional, Legasov fue excluido por los científicos de la Unión Soviética. Algunos pensaban que era demasiado transparente; otros sentían celos de su nueva fama.

Agencia Internacional de Energía Atómica/Wikimedia CommonsValery Legasov, científico soviético que investigó el desastre de Chernobyl.

Trágicamente, se suicidó en 1988, un día después del segundo aniversario del desastre de Chernobyl. Legasov dejó muchas notas y registros expresando su frustración con el gobierno.

Esta es su historia.

Valery Legasov: El Químico Soviético Llamado a Chernobyl

Valery Alekseyevich Legasov nació el 1 de septiembre de 1936 en Tula, Rusia, y desde joven mostró interés por las ciencias.

Después de tener éxito en la escuela, fue al Instituto de Química y Tecnología de Moscú Mendeleev, especializado en la industria nuclear, trabajó en la Planta Química de Siberia para desarrollar plutonio para armas nucleares y obtuvo un doctorado del Instituto Kurchatov de Energía Atómica.

Valery Legasov era un prestigioso científico soviético cuya vida cambió tras el desastre de Chernobyl.

Legasov rápidamente ganó fama en el campo de la química inorgánica y, a los 45 años, según Russia Beyond, se convirtió en uno de los miembros más jóvenes admitidos en la Academia de Ciencias de Rusia.

De hecho, en la década de 1980, todo iba bastante bien para Legasov. Era padre de dos hijos, había ganado numerosos premios prestigiosos por su trabajo y tenía una fuerte creencia en el comunismo.

Pero todo cambió el 26 de abril de 1986.

Ese día por la mañana, alrededor de la 1:00 a.m., el cuarto reactor de la planta nuclear de Chernobyl en Pripyat explotó durante una prueba de seguridad. Según el Archivo Atómico, la explosión lanzó el techo de 1,000 toneladas del reactor al aire y liberó grandes cantidades de radiación a la atmósfera.

Agencia Internacional de Energía AtómicaEl desastre de Chernobyl comenzó con la explosión del cuarto reactor de la planta nuclear el 26 de abril de 1986.

Legasov estaba en una reunión en la Academia de Ciencias de Rusia en ese momento y fue llamado para unirse a la comisión estatal. Inmediatamente se dirigió a Chernobyl y llegó allí alrededor de las 8 de la noche; en ese momento, se podía ver un resplandor rojo en el cielo.

A partir de ahí, Legasov se puso a trabajar.

Esfuerzo por Controlar Chernobyl

Cuando Valery Legasov llegó, los trabajadores en Chernobyl estaban en medio de un caos. Querían actuar, pero nadie daba instrucciones claras. Por lo tanto, Legasov tomó varias decisiones críticas en los días siguientes.

Banco de Imágenes de la AIEALa ciudad soviética de Pripyat antes del desastre de Chernobyl.

Primero, ordenó la evacuación inmediata de la cercana ciudad de Pripyat, que en ese momento albergaba casi a 50,000 personas. La difusión de la información tomó tiempo — al día siguiente, el 27 de abril, Legasov aún anotó que “las madres... empujan carritos de bebé y los niños juegan en la calle - como si fuera otro domingo” — la evacuación se llevó a cabo de manera bastante ordenada. Sin embargo, algunos se fueron en sus propios vehículos, lo que Legasov señaló que era una situación que no debería haberse permitido, ya que podría haber propagado la contaminación radiactiva.

Después, Legasov decidió verter una mezcla de boro, plomo y arcilla dolomita sobre los restos en llamas de Chernobyl desde un helicóptero, con el objetivo de apagar las llamas radiactivas y prevenir cualquier reacción en cadena. Según un informe de MKRU, Legasov también voló en helicóptero para medir la zona desde el aire de cinco a seis veces al día después del incidente.

Sin embargo, Legasov presionó al gobierno para que formara un “grupo de prensa” que informara al público, pero este grupo no se formó.

Banco de Imágenes de la AIEAUn helicóptero sobre Chernobyl.

“Trataron de mantener la información en secreto porque temían el pánico. Este fue el punto en el que mi padre chocó con el gobierno del país en ese momento,” dice Inga Valeryevna, la hija de Legasov. “Mi padre sugirió que informar al público sería mejor para que la gente entendiera lo que estaba sucediendo y supiera cómo actuar.”

Como resultado, Valery Legasov se encargó de explicar Chernobyl al mundo.

Valery Legasov Explicando Chernobyl — Y Siendo Marginado en la Unión Soviética

En agosto de 1986, Valery Legasov habló ante la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIEA) en Viena para explicar lo que había sucedido en la catástrofe de Chernobyl. El líder de la Unión Soviética, Mikhail Gorbachev, había sido convocado para explicar la catástrofe, pero las autoridades soviéticas pensaron que sería mejor que un científico fuera en su lugar. Así que Legasov fue.

Frente a 500 expertos de 62 países, Legasov habló durante cinco horas y respondió preguntas durante una hora más.

De manera clara y honesta, le dijo a la AIEA que la catástrofe de Chernobyl fue causada por muchos factores, incluyendo errores humanos y fallos mortales en el reactor.

Banco de Imágenes de la AIEAValery Legasov fue encargado de explicar Chernobyl a la comunidad internacional y fue elogiado por su honestidad, aunque algunos pensaron que fue demasiado abierto.

Los expertos internacionales en la AIEA inicialmente mostraron una actitud hostil — esperaban que Gorbachev explicara lo que había sucedido en Chernobyl — pero se vieron impresionados por el conocimiento y la franqueza de Legasov. Posteriormente, Legasov fue elegido “Persona del Año” en Europa y se ubicó entre los 10 mejores científicos del mundo.

Sin embargo, la reacción entre los científicos soviéticos fue diferente. Algunos pensaron que Legasov era demasiado abierto y que compartía información confidencial con el mundo. El Ministerio de Construcción de Máquinas Pesadas incluso creyó que debería ser juzgado por compartir demasiada información. Mientras tanto, otros científicos sentían celos de la nueva fama de Legasov, y así, se volvió cada vez más marginado en la comunidad científica soviética.

De hecho, Legasov no fue reconocido por su trabajo en Chernobyl. Fue considerado para el título de Héroe del Trabajo Socialista, pero esa oportunidad se perdió. En su lugar, se le otorgó un reloj personalizado. Para empeorar la situación, Legasov no fue elegido para el consejo científico y técnico del Instituto Kurchatov de Energía Atómica, donde había sido subdirector; fue rechazado por sus colegas con una votación de 129-100.

Mientras tanto, Valery Legasov también había comenzado a experimentar los efectos de la enfermedad por radiación.

El Trágico Suicidio de Valery Legasov

Valery Legasov había comenzado a sufrir de enfermedad por radiación mientras investigaba Chernobyl. Según Russia Beyond, pasó cuatro meses cerca de la planta nuclear y el 5 de mayo desarrolló síntomas de “bronceado nuclear” y pérdida de cabello, y el 15 de mayo experimentó insomnio y una tos severa.

Según MKRU, finalmente le diagnosticaron pancreatitis por radiación y enfermedad por radiación en etapa 4, y los médicos encontraron daño en la médula ósea. Legasov sufrió de náuseas y fuertes dolores de cabeza, y comenzó a experimentar entumecimiento en sus extremidades y dedos.

“Todo en mí se ha quemado,” se alegó que dijo a sus amigos.

Banco de Imágenes de la AIEAA pesar de ser elegido “Persona del Año” en Europa, Valery Legasov se sentía cada vez más marginado en casa y sufría de enfermedad por radiación.

Finalmente, el 27 de abril de 1988, un día después del segundo aniversario de Chernobyl, Valery Legasov se suicidó.

Legasov no dejó una nota, pero dejó registros de recuerdos sobre su discusión relacionada con Chernobyl. Algunos afirmaron que se habían borrado partes de los recuerdos; la hija de Legasov indicó que no sabía si eso era cierto, pero que “el archivo familiar se había preservado”.

Sea cierto o no, los recuerdos de Legasov son una crítica dura al sistema soviético.

“Después de visitar Chernobyl... llegué a la conclusión de que el accidente era un punto culminante inevitable del sistema económico desarrollado durante décadas en la Unión Soviética,” dijo.

“La gestión científica y la negligencia de los diseñadores estaban en todas partes, no se prestaba atención al estado de las herramientas o del equipo... Cuando piensas en la cadena de eventos que llevaron al accidente de Chernobyl, es imposible encontrar un solo culpable, un solo iniciador del evento, porque era como un círculo cerrado.”

A pesar de haber sido marginado en su vida, el legado de Valery Legasov fue reevaluado después de su muerte. El 20 de septiembre de 1996, se le otorgó el título de “Héroe de la Federación Rusa” y el presidente de Rusia, Boris Yeltsin, afirmó que merecía este título por el “valor y heroísmo” que mostró en su investigación. Mientras tanto, Legasov también fue retratado en la serie de HBO de 2019 “Chernobyl”.

HBOEl actor Jared Harris interpretó a Valery Legasov en la serie de HBO Chernobyl.

¿Cuál es la situación de Chernobyl hoy?

La zona sigue siendo radiactiva y está rodeada por una zona de exclusión de aproximadamente 1,000 millas cuadradas. Sigue siendo un recordatorio contundente del peor desastre nuclear del mundo, aunque las personas que intentaron detener la catástrofe están siendo lentamente olvidadas.