Wikimedia CommonsLe Dr J. Marion Sims est souvent loué comme le "père de la gynécologie moderne", mais il a obtenu tous ces succès en menant des expériences sur des femmes et des filles réduites en esclavage.

Dans les années 1840 et 1850, J. Marion Sims, un chirurgien de l'Alabama, a réussi à réaliser la première opération pour corriger une condition qui excluait longtemps les femmes après l'accouchement. Il a ensuite inventé l'instrument, le spéculum, utilisé aujourd'hui par tous les gynécologues lors de leurs examens. Pour ces contributions et bien d'autres, Sims a été appelé "le père de la gynécologie moderne".

Cependant, la manière dont James Marion Sims a breveté ses opérations expérimentales et ses instruments a commencé à être remise en question ces dernières années ; car ses sujets d'expérimentation étaient des femmes noires réduites en esclavage qui ne pouvaient vraiment pas donner leur consentement et qui étaient utilisées comme cobayes sans anesthésie, certaines d'entre elles ayant même été possédées par lui.

Les avancées médicales de J. Marion Sims

Né en 1813, James Marion Sims s'est installé en Alabama en 1835 pour suivre une formation médicale.

Il a été rapporté que Sims ne s'intéressait guère aux "maladies des femmes". Un jour, il écrivit : "Si j'ai détesté quelque chose, c'était d'explorer les organes du pelvis féminin."

John Rose/Abby Aldrich Rockefeller Folk Art MuseumUne représentation des esclaves dans un champ agricole à la fin du XVIIIe siècle. En tant que médecin dans le Deep South, J. Marion Sims avait la possibilité de choisir des cobayes réduits en esclavage qui ne pouvaient pas s'opposer.

Cependant, en 1845, un propriétaire d'esclaves a appelé Sims pour aider Anarcha, une femme esclave de 18 ans en travail depuis 72 heures. Sims a réussi à délivrer le nouveau-né, mais a découvert que l'accouchement difficile avait causé chez Anarcha une condition appelée fistule vésico-vaginale.

Les fistules vésico-vaginales sont des trous qui se forment entre le vagin et la vessie chez les femmes ayant subi des accouchements difficiles, entraînant des fuites urinaires. Cette condition était considérée comme honteuse et souvent isolante. Elle était autrefois vue comme impossible à traiter.

Au cours des quatre années suivantes, Sims a réalisé 30 opérations expérimentales pour traiter l'état d'Anarcha. Ce faisant, il a également sauvé l'impératrice de France, Eugénie, de cette condition.

À mesure que d'autres propriétaires appelaient Sims pour traiter leurs femmes réduites en esclavage, le chirurgien a développé un nouveau système : il achetait ces patientes à des fins d'expérimentations chirurgicales. Sims a expliqué : "Les propriétaires m'ont permis de les garder (à mes propres frais)."

Le chirurgien a vu cela comme un grand avantage, disant : "Il n'y avait pas un jour où je ne pouvais pas trouver un cobaye pour une opération."

Sims est devenu suffisamment respecté pour ouvrir une clinique privée servant une clientèle riche et blanche à New York. Il est devenu un chirurgien primé de son époque et a inventé l'instrument spéculum utilisé aujourd'hui par tous les gynécologues pour examiner le vagin.

En 1855, il a ouvert le premier hôpital pour femmes du pays à New York.

Les femmes et les enfants noirs derrière les succès de Sims

Ceci est revendiqué comme la seule représentation de Lucy, Anarcha et Betsey, peinte par Robert Thom dans la série "Grands Moments en Médecine".

J. Marion Sims a enregistré les noms de certaines des femmes noires qui étaient ses sujets d'expérimentation : Anarcha, Lucy et Betsey. L'identité de ses autres sujets a été perdue.

Ces trois femmes étaient toutes de jeunes mères luttant contre des fistules incurables. Elles ont toutes servi comme sujets expérimentaux de Sims.

Sims a invité "environ une douzaine de médecins" à observer ses expériences sur Lucy. "Tous les médecins... ont décidé que j'étais à la veille d'une grande découverte et que chacun d'eux était intéressé à me voir opérer," a noté Sims.

Lucy a subi une opération d'une heure sans anesthésie. "Pauvre fille, sur ses genoux, elle a fait preuve d'un grand courage et d'héroïsme pendant l'opération," a écrit Sims. "La douleur de Lucy était très intense," et elle a eu de la fièvre quelques jours après l'opération. "J'ai pensé qu'elle allait mourir," a avoué Sims. Sa guérison a duré des mois.

Entre 1845 et 1849, Sims a réalisé 30 opérations pour traiter la fistule d'Anarcha, toutes sans anesthésie.

Lorsque Sims a inventé son spéculum en utilisant une cuillère, il l'a d'abord essayé sur Betsey. L'instrument était conçu pour maintenir le vagin ouvert afin que le médecin puisse utiliser ses deux mains pour examiner la patiente. Lors de son premier examen avec le spéculum, Sims a déclaré avec étonnement : "J'ai tout vu comme je ne l'avais jamais vu auparavant."

Cependant, avant et après avoir expérimenté sur des femmes réduites en esclavage, Sims a également réalisé des procédures inhumaines sur des enfants noirs. Sims croyait que les Noirs ne ressentaient pas ou ne pensaient pas autant que les Blancs, et c'est pourquoi il utilisait un outil de cordonnier pour séparer les os des enfants et examiner leurs têtes.

Problèmes éthiques de consentement et de refus d'anesthésie dans les travaux de J. Marion Sims

Inconnu/Wikimedia CommonsLe spéculum de Sims était initialement basé sur une cuillère courbée.

Sims prétendait que tous ses sujets avaient donné leur consentement pour ses expériences. On dit qu'il a promis à un propriétaire d'esclaves : "Si vous me donnez Anarcha et Betsey pour l'expérience, je m'engage à ne pas réaliser d'expérience ou d'opération qui mettrait leur vie en danger."

Il a également écrit qu'il demandait à ses sujets réduits en esclavage s'ils souhaitaient donner leur permission avant de procéder à l'expérience, et qu'ils "avaient donné leur consentement de leur plein gré."

Cependant, en tant qu'esclaves, Anarcha, Betsey et Lucy ne pouvaient donner que consentement. En tant que propriété, quelle autre option avaient-elles ? Aujourd'hui, les normes éthiques médicales exigent un consentement éclairé - ce que Sims ne pouvait pas obtenir d'une esclave.

Sims a également réalisé des opérations expérimentales sur des femmes réduites en esclavage, sans utiliser d'anesthésie, alors qu'il utilisait régulièrement de l'anesthésie sur des patientes blanches payantes à l'Hôpital des Femmes.

Comme d'autres médecins du 19ème siècle, J. Marion Sims supposait que les Noirs avaient une tolérance à la douleur plus élevée que les Blancs, et pensait donc qu'ils n'avaient pas besoin d'analgésiques pour ces opérations extrêmement perturbantes.

Encyclopédie de l'AlabamaTravaillant dans son hôpital de jardin arrière dans les années 1840 et 1850, Sims a expérimenté sur au moins 12 femmes et filles réduites en esclavage.

Les défenseurs des choix de Sims notent que l'anesthésie était nouvelle dans les années 1840 et rarement utilisée aux États-Unis. Cependant, même après que l'anesthésie soit devenue courante, Sims a souvent refusé de fournir de l'anesthésie aux femmes pour les opérations de fistule. En 1857, Sims a déclaré à l'Académie de Médecine de New York que les opérations de fistule "ne causaient pas suffisamment de douleur, donc cela ne valait pas la peine de s'en soucier."

De plus, il prenait rarement la responsabilité lorsque ses patientes mouraient après l'opération ; à la place, il blâmait "la paresse et l'ignorance de leurs mères et des sages-femmes noires."

James Marion Sims ne voyait pas de problème dans la manière dont il menait ses expériences. En effet, les chercheurs modernes sont étonnés de la banalité de son ton lorsqu'ils documentent ses pratiques dérangeantes. Comme l'a dit un médecin, peut-être n'était-ce qu'un "produit de son époque."

La réputation changeante de James Marion Sims au 21ème siècle

Bibliothèque interuniversitaire de Santé/Wikimedia CommonsUne statue de J. Marion Sims datant de la fin du 19ème siècle a d'abord été exposée à Bryant Park à New York, puis déplacée à Central Park. Elle a été retirée en 2018.

Les historiens modernes débattent de l'héritage de James Marion Sims.

Ses partisans soutiennent qu'il était un homme de son temps et qu'il a néanmoins obtenu le consentement de ses patientes et les a traitées.

American Journal of Obstetrics and Gynecology, en 1978, a déclaré : "Ses trois sujets originaux n'auraient pas pu supporter la douleur et la souffrance des opérations répétées s'ils n'avaient pas été esclaves." Cependant, l'article conclut : "À long terme, ils avaient des raisons d'être reconnaissants envers Sims."

En 1981, Journal of South Carolina Medical Association a loué Sims pour avoir créé une nouvelle procédure chirurgicale "presque comme par magie".

En 2006, le chirurgien de l'Université de Washington, Lewis Wall, a défendu Sims dans le Journal of Medical Ethics, en écrivant : "J. Marion Sims était un médecin dévoué et minutieux vivant et travaillant dans une société esclavagiste."

Cependant, la même année, l'Université de l'Alabama à Birmingham a retiré Sims de l'exposition "Les Géants Médicaux de l'Alabama".

Ferdinand Freiherr von Miller/Wikimedia CommonsLa statue de J. Marion Sims avant d'être déplacée au cimetière Greenwood à Brooklyn.

En 2017, un vandale a écrit "RACISTE" sur la statue de J. Marion Sims dans Central Park à New York. En réponse aux appels à retirer la statue, la prestigieuse revue Nature a publié un article anonyme défendant la statue de Sims, affirmant que "Retirer les statues de figures historiques comporte le risque d'une blanchiment historique." Après avoir suscité une tempête de critiques, Nature a fait marche arrière en changeant le titre de l'article en "La Science doit Reconnaître les Erreurs et Crimes du Passé."

Réévaluer l'héritage de James Marion Sims au XXIe siècle ne signifie pas nier ses contributions médicales, mais exige que nous les évaluions dans un contexte social. Au lieu d'ignorer les femmes noires soumises à ses traitements expérimentaux, nous devons les reconnaître.

En 2018, New York a retiré la statue de J. Marion Sims de Central Park et l'a déplacée vers son lieu de sépulture à Brooklyn.

La ville a également installé une nouvelle plaque reconnaissant les rôles de Betsey, Lucy, Anarcha et d'autres dans l'histoire de la médecine, en remplacement de l'ancienne plaque qui ne relatait que les succès médicaux de Sims.