Wikimedia CommonsIl Dr. J. Marion Sims è spesso lodato come "il padre della ginecologia moderna", ma ha raggiunto tutti questi successi conducendo esperimenti su donne e ragazze schiavizzate.

Negli anni '40 e '50, J. Marion Sims, un chirurgo dell'Alabama, eseguì con successo il primo intervento per correggere una condizione che escludeva a lungo le donne dopo il parto. Successivamente, inventò lo strumento, speculum, utilizzato oggi da ogni ginecologo durante le visite. Per questi contributi e altri, Sims è stato ricordato come "il padre della ginecologia moderna".

Tuttavia, il modo in cui James Marion Sims ha brevettato le sue operazioni e strumenti sperimentali è stato messo in discussione negli ultimi anni; poiché i suoi soggetti di prova erano donne nere schiavizzate che non potevano realmente dare il consenso e venivano utilizzate come cavie senza anestesia, alcune delle quali erano addirittura di sua proprietà.

Le Innovazioni Mediche di J. Marion Sims

Nato nel 1813, James Marion Sims si trasferì dall'Alabama a Filadelfia nel 1835 per ricevere una formazione medica.

Si riporta che Sims non fosse molto interessato alle "malattie femminili". Una volta scrisse: "Se c'era qualcosa che odiavo, era studiare gli organi del bacino femminile."

John Rose/Abby Aldrich Rockefeller Folk Art MuseumUna rappresentazione di schiavi in un campo agricolo della fine del XVIII secolo. Come medico nel profondo sud, J. Marion Sims aveva la possibilità di scegliere soggetti schiavizzati che non potevano opporsi.

Tuttavia, nel 1845, un proprietario di schiavi chiamò Sims per aiutare Anarcha, una donna schiavizzata di 18 anni che soffriva di un travaglio di 72 ore. Sims riuscì a consegnare con successo il neonato, ma scoprì che il difficile parto aveva causato ad Anarcha una condizione nota come fistola vescico-vaginale.

Le fistole vescico-vaginali sono aperture che si formano tra la vagina e la vescica di una donna, comuni nelle donne che hanno subito parti difficili, e causano incontinenza urinaria. Questa condizione era considerata imbarazzante e spesso isolante. Una volta si pensava fosse impossibile da trattare.

Nei quattro anni successivi, Sims eseguì 30 operazioni sperimentali per trattare la condizione di Anarcha. Facendo ciò, liberò anche l'Imperatrice Eugenia di Francia da questa condizione.

Man mano che altri proprietari chiamavano Sims per trattare le loro donne schiavizzate, il chirurgo sviluppò un nuovo sistema: acquistò queste pazienti per scopi chirurgici. Sims spiegò: "I proprietari mi permisero di tenerle (a mie spese)."

Il chirurgo considerò questo un grande vantaggio, affermando: "Non c'era mai un giorno in cui non potessi trovare un soggetto per un'operazione."

Sims divenne abbastanza rispettato da aprire una clinica privata a New York che serviva una clientela ricca e bianca. Divenne un chirurgo premiato nel suo tempo e inventò lo strumento speculum, utilizzato oggi da tutti i ginecologi per esaminare la vagina.

Nel 1855, aprì il primo Ospedale per Donne del paese a New York City.

Le Donne e i Bambini Neri Dietro i Successi di Sims

Questo è affermato essere l'unica rappresentazione di Lucy, Anarcha e Betsey, dipinta da Robert Thom nella serie "Grandi Momenti nella Medicina".

J. Marion Sims registrò i nomi di alcune delle donne nere che furono sue soggette: Anarcha, Lucy e Betsey. Le identità delle altre sue cavie sono andate perdute.

Queste tre donne erano giovani madri che lottavano contro fistole incurabili. Tutte servirono come soggetti sperimentali per Sims.

Sims invitò "circa una dozzina di medici" a osservare gli esperimenti condotti su Lucy. "Tutti i medici... decisero che ero sull'orlo di una grande scoperta e che ciascuno di loro era interessato a vedermi operare," annotò Sims.

Lucy ha subito un intervento chirurgico della durata di un'ora senza anestesia. "Povera ragazza, si è sottoposta all'intervento con grande coraggio e eroismo, in ginocchio," scrisse Sims. "Il dolore di Lucy era molto intenso," e dopo pochi giorni dall'intervento sviluppò la febbre. "Pensavo che sarebbe morta," ammise Sims. La sua guarigione durò mesi.

Nel frattempo, tra il 1845 e il 1849, Sims effettuò 30 interventi chirurgici per trattare la fistola di Anarcha, tutti senza anestesia.

Quando Sims inventò il suo speculum usando un cucchiaio, lo provò inizialmente su Betsey. Lo strumento era progettato per mantenere la vagina aperta in modo che il medico potesse usare entrambe le mani per esaminare la paziente. Durante il suo primo esame con lo speculum, Sims osservò con stupore, "Ho visto tutto come non l'avevo mai visto prima."

Tuttavia, prima e dopo aver sperimentato su donne schiavizzate, Sims effettuò anche procedure disumane su bambini neri. Sims credeva che le persone nere non sentissero o pensassero come le persone bianche e per questo usava uno strumento da calzolaio per separare le ossa dei bambini e ispezionare le loro teste.

Problemi etici di consenso e rifiuto dell'anestesia negli studi di J. Marion Sims

Unknown/Wikimedia CommonsLo speculum di Sims si basava inizialmente su un cucchiaio piegato.

Sims sosteneva che tutti i suoi soggetti avevano dato il consenso per le sue esperienze. Si dice che abbia promesso a un proprietario di schiavi, "Se mi dai Anarcha e Betsey per l'esperimento, prometto di non fare alcun esperimento o operazione che metta a rischio le loro vite."

Inoltre, scrisse di aver chiesto ai suoi soggetti schiavizzati se volessero dare il permesso per l'esperimento, e che loro "avevano acconsentito volontariamente."

Tuttavia, come schiave, donne come Anarcha, Betsey e Lucy potevano dare solo consenso. Come proprietà, quali altre opzioni avevano? Oggi, gli standard etici medici richiedono il consenso informato - cosa che Sims non poteva ottenere da una schiava.

Sims effettuò anche interventi chirurgici sperimentali su donne schiavizzate, senza usare anestesia, mentre presso il Women's Hospital usava regolarmente anestesia su pazienti bianche e pagate.

Come altri medici del XIX secolo, J. Marion Sims presumeva che le persone nere avessero una tolleranza al dolore più alta rispetto alle persone bianche e per questo pensava che non avessero bisogno di analgesici per questi interventi estremamente disturbanti.

Enciclopedia dell'AlabamaNegli anni '40 e '50, Sims lavorò nel suo ospedale nel cortile, sperimentando su almeno 12 donne e ragazze schiavizzate.

I sostenitori delle scelte di Sims notano che negli anni '40 l'anestesia era nuova e raramente utilizzata negli Stati Uniti. Tuttavia, anche dopo che l'anestesia divenne comune, Sims rifiutava spesso di fornire anestesia alle donne per le operazioni di fistola. Nel 1857, Sims disse all'Accademia di Medicina di New York che le operazioni di fistola "non erano abbastanza dolorose, quindi non valeva la pena di preoccuparsene."

Inoltre, quando i suoi pazienti morivano dopo l'intervento, raramente si assumeva la responsabilità; invece, incolpava "l'ozio e l'ignoranza delle madri e delle levatrici nere."

James Marion Sims non vedeva alcun problema nel modo in cui conduceva i suoi esperimenti. Infatti, i ricercatori moderni rimangono stupiti dalla banalità del suo tono mentre registrano le sue pratiche disturbanti. Come ha detto un medico, forse era semplicemente "un prodotto del suo tempo."

La reputazione in cambiamento di James Marion Sims nel XXI secolo

Bibliothèque interuniversitaire de Santé/Wikimedia CommonsUna statua di J. Marion Sims risalente alla fine del XIX secolo fu inizialmente esposta a Bryant Park di New York e successivamente spostata a Central Park. Fu rimossa nel 2018.

Gli storici moderni stanno discutendo l'eredità di James Marion Sims.

I suoi sostenitori affermano che era un uomo del suo tempo e che comunque otteneva il consenso dai suoi pazienti e li trattava.

American Journal of Obstetrics and Gynecology, nel 1978, ha riconosciuto che "i suoi tre soggetti originali, se non fossero stati schiavi, non avrebbero potuto sopportare il dolore e la sofferenza delle operazioni ripetute." Tuttavia, l'articolo ha concluso che "a lungo termine, avevano motivi per essere grati a Sims."

Nel 1981, Journal of South Carolina Medical Association ha lodato Sims per aver creato una nuova procedura chirurgica "quasi con una bacchetta magica."

Nel 2006, il chirurgo dell'Università di Washington Lewis Wall, difendendo Sims nel Journal of Medical Ethics, ha scritto: "J. Marion Sims era un medico devoto e scrupoloso che viveva e lavorava in una società schiavista."

Tuttavia, nello stesso anno, l'Università dell'Alabama, Birmingham, ha rimosso Sims dalla mostra "Giant of Medicine in Alabama."

Ferdinand Freiherr von Miller/Wikimedia CommonsLa statua di J. Marion Sims, prima di essere trasferita al cimitero Greenwood di Brooklyn.

Nel 2017, un vandalo ha scritto "RAZZISTA" sulla statua di J. Marion Sims nel Central Park di New York. In risposta alle richieste di rimozione della statua, la prestigiosa rivista Nature ha pubblicato un articolo anonimo a difesa della statua, affermando che "Rimuovere le statue delle figure storiche comporta il rischio di un'imbianchitura storica." Dopo aver suscitato una grande tempesta di critiche, Nature si è ritirata cambiando il titolo dell'articolo in "La scienza deve riconoscere gli errori e i crimini del passato."

Rivalutare l'eredità di James Marion Sims nel 21° secolo non significa negare i suoi contributi medici, ma richiede di considerarli in un contesto sociale. Dobbiamo riconoscere le donne nere sottoposte ai trattamenti sperimentali di Sims, piuttosto che ignorarle.

Nel 2018, New York ha rimosso la statua di J. Marion Sims da Central Park, trasferendola nel luogo di sepoltura a Brooklyn.

La città ha anche installato una nuova targa che riconosce i ruoli di Betsey, Lucy, Anarcha e degli altri nella storia della medicina, in sostituzione della targa originale che raccontava solo i successi medici di Sims.