Studio 54/Kino LorberSteve Rubell, davanti a Studio 54.

Ormai il suo nome non significa molto per la maggior parte delle persone, ma per coloro che hanno trascorso la loro giovinezza a New York alla fine degli anni '70, Steve Rubell era una leggenda. Il nightclub Studio 54 a Manhattan era diventato un luogo invidiabile nel mondo — almeno per i giovani, i ballerini e le celebrità che avevano bisogno di divertirsi liberamente.

Studio 54 divenne un vero e proprio paradiso per tutti, dai rockstar agli artisti, dai politici a chiunque cercasse musica, droga e armonia razziale. Tra i frequentatori abituali c'erano Bianca Jagger, Cher, Andy Warhol e Liza Minnelli. Il club ospitò anche alcune delle stelle più famose del mondo, come John Lennon e Michael Jackson.

Tuttavia, sebbene Rubell avesse scritto una storia innegabile, Studio 54 non vide la fine del decennio. Nel 1979, furono accusati di evasione fiscale a seguito di un'inchiesta sul loro famoso club. Rubell e il suo socio Ian Schrager trascorsero più di un anno in prigione e, dopo il rilascio, Rubell cercò lentamente di ricostruire la sua carriera, ma nessuna delle sue imprese raggiunse mai il successo di Studio 54.

Questa è la storia di come la vita di Steve Rubell sia crollata dopo aver trascorso tre brevi anni come re del paradiso disco.

La giovinezza di Steve Rubell

Steve Rubell nacque il 2 dicembre 1943 a New York. Cresciuto in una famiglia ebrea a Brooklyn, studiò finanza all'Università di Syracuse. Lì conobbe Ian Schrager, membro della confraternita Sigma Alpha Mu.

Dopo aver conseguito la laurea, si unì alla Guardia Nazionale di New York per evitare di essere chiamato al servizio durante la Guerra del Vietnam. Dopo un breve periodo di lavoro in una società di intermediazione, Rubell iniziò la sua carriera imprenditoriale gestendo due ristoranti in franchising Steak Loft.

Tuttavia, Steve Rubell desiderava qualcosa di più che vendere cibo ai turisti affamati. Così, a metà degli anni '70, decise di entrare nel mercato delle discoteche insieme al suo vecchio amico Schrager. Schrager dichiarò in un'intervista al New York nel 1998: "Nel dicembre 1976 abbiamo aperto l'Enchanted Garden [una giovane discoteca a Queens]. Non ci voleva molto per entrarci, quindi dicemmo 'Apriamo un nightclub'."

Adam Scull/PHOTOlink/Alamy Stock PhotoLa preparazione di Studio 54 prima della grande apertura del nightclub nel 1977.

Rubell e Schrager affittarono un ex studio della CBS a West 54th Street e nel aprile 1977 Studio 54 aprì le sue porte.

Il breve regno di Studio 54

Mentre molti dei nightclub più popolari di New York dell'epoca offrivano interni sfarzosi o aree VIP esclusive, Studio 54 si distinse per la sua spontaneità. Rubell stava all'esterno ogni sera, decidendo chi potesse entrare. Se gli piaceva lo stile, l'energia e l'aura di un cliente, li lasciava passare oltre la famosa corda di velluto del club.

Zeitgeist FilmsSteve Rubell e Ian Schrager controllano gli ospiti davanti al nightclub nel luglio 1978.

“Volevamo solo persone che facessero festa,” disse Schrager in un'intervista al podcast Hospitality Design nel 2019. “Non si trattava di ricchezza, razza, fede o colore... Volevamo persone che potessero divertirsi, un posto dove le donne potessero venire e divertirsi senza essere molestate. Una celebrità doveva poter venire e divertirsi senza dover chiedere autografi.”

I risultati furono un successo storico, attirando alcuni dei nomi più leggendari della musica, del cinema e della cultura. In breve tempo, Studio 54 divenne il posto da visitare a New York. Nomi come Mick e Bianca Jagger, l'attrice premio Oscar Liza Minnelli e il re della pop art Andy Warhol furono visti frequentemente in questo locale, insieme a celebrità come Calvin Klein, Elizabeth Taylor, Barbra Streisand e Brooke Shields.

John Barrett/PHOTOlink/Alamy Stock PhotoUna serata dal vivo a Studio 54 nel 1978.

Studio 54 non era solo un nightclub, ma un paradiso per le persone che vi si trovavano.

Poi, nel 1978, Steve Rubell si vantò in un'intervista al New York: “Solo la mafia potrebbe farlo meglio, ma non ditelo a nessuno.” Questo commento, insieme alle affermazioni secondo cui il club aveva guadagnato 7 milioni di dollari nel suo primo anno, innescò un'inchiesta: le dichiarazioni fiscali dell'azienda non coincidevano esattamente con le dichiarazioni.

Il 14 dicembre 1978, agenti federali fecero irruzione a Studio 54. Questo segnò l'inizio della fine.

Il giorno in cui la festa finì

Secondo un articolo pubblicato nel 1980 dal The New York Times, l'irruzione rivelò che Schrager e Rubell "rubavano sistematicamente dal 40 al 60% delle entrate di Studio 54" e che avevano evaso più di 400.000 dollari di tasse.

I due tentarono di evitare il processo fornendo informazioni su Hamilton Jordan, il capo dello staff del presidente Jimmy Carter, che sostenevano avesse usato cocaina nel club, ma alla fine furono dichiarati colpevoli e condannati a tre anni e mezzo di carcere.

Nel febbraio 1980, pochi giorni prima di entrare in prigione, Ian Schrager e Steve Rubell organizzarono una grande festa di addio a tema “La fine della Gomorra moderna” a Studio 54. Diana Ross si esibì e, secondo quanto riportato da Rolling Stone nel 2017, uno dei partecipanti disse: “Steve era in ottima forma. Bianca [Jagger] lo abbracciava e lui diceva: 'Vi amo! Non so cosa farò senza Studio!'"

Getty Images/Charles RuppmannSteve Rubell, in un ufficio saccheggiato a Studio 54 mentre le autorità facevano irruzione nel club nel dicembre 1978.

E così, il regno di tre anni di Studio 54 si concluse drammaticamente.

Gli ultimi anni di Steve Rubell

Rubell fu rilasciato dopo soli 14 mesi di carcere, ma non tornò mai più a Studio 54. Rubell e Schrager vendettero il club nel dicembre 1980 e, nonostante molti tentativi di nuovi affari negli anni '80, nessuno di essi ebbe successo quanto il loro amato disco.

Iniziarono aprendo una serie di hotel e poi, nel 1985, trasformarono un vecchio cinema e sala concerti in un nightclub chiamato Palladium. Nello stesso anno in cui aprì, Steve Rubell fu diagnosticato come HIV positivo.

Rubell non aveva mai rivelato apertamente la sua identità sessuale, ma la sua sessualità era un segreto di Pulcinella. E come molti altri uomini gay di quel periodo, divenne vittima dell'epidemia di AIDS che colpì il paese negli anni '80.

Morì a 45 anni, quattro anni dopo.

I critici e gli oppositori di Rubell cercarono di collegare la sua morte per AIDS al famoso nightclub come una vergognosa lezione sui pericoli della droga e dell'eccesso, ma le sue persone — artisti, ballerini, attori, pittori, rockstar, DJ e ragazzi che trascorsero la loro giovinezza a Studio 54 — lo ricordarono come un fratello.

Album/Alamy Stock PhotoLe folle in attesa di entrare davanti a Studio 54.

Studio 54 chiuse molto tempo fa, ma il suo lascito ha resistito alla prova del tempo. È apparso nel graphic novel premiato Watchmen, ha ispirato il film 54 del 1998 ed è diventato il numero uno per le feste delle più celebri artisti del XX secolo.

Il club operò solo per pochi brevi anni nella sua forma originale, ma Studio 54 ha avuto un impatto unico sulla vita notturna moderna, sulla moda e sulla cultura delle celebrità, un impatto che è durato per decenni, incoraggiando gli imprenditori di oggi a concentrarsi sulle persone che vogliono costruire nel mondo che desiderano.