Flickr/Escuela de Políticas Públicas Gerald R. FordPaul Rusesabagina en 2014.

En 1994, un pequeño país africano llamado Ruanda fue testigo de uno de los genocidios más horribles del siglo XX. En solo 100 días, aproximadamente 800,000 personas de la minoría Tutsi fueron asesinadas por milicias Hutu extremistas. A medida que el genocidio se extendía, Paul Rusesabagina, un hotelero, se encontró en el centro de esta violencia sectaria.

Rusesabagina, gerente de un hotel en Kigali, tomó acción al albergar a tantas personas asustadas como pudo en el Hôtel des Mille Collines durante el genocidio. Su valiente acción fue dramatizada en la película Hotel Rwanda de 2004, y Rusesabagina logró salvar la vida de más de 1,200 personas.

Esta es la increíble historia real del valiente hotelero Paul Rusesabagina en la película Hotel Rwanda.

La Vida Temprana de Paul Rusesabagina

Nacido el 15 de junio de 1954 en Kigali, Ruanda, Paul Rusesabagina fue criado por un padre Hutu y una madre Tutsi. A pesar de las tensiones que estallaron entre los dos grupos más tarde, habían vivido juntos en paz durante siglos. Según Der Spiegel, los colonizadores como Alemania y Bélgica fueron quienes fomentaron el conflicto entre los dos grupos étnicos.

Pero eso sucedió más tarde. Rusesabagina creció en una familia pobre pero estable, siendo el hijo de una familia con nueve hijos. En su autobiografía publicada en 2007, An Ordinary Man: The True Story Behind Hotel Rwanda, recuerda que él y sus hermanos crecieron "sin zapatos" y en una casa "hecha de barro y ramas".

“Nuestra familia tenía filas de sorgo y plátanos plantadas en las laderas de dos colinas, lo que nos hacía una sólida clase media según los estándares rurales africanos de los años 50,” relató. “Por supuesto, desde la perspectiva de un país europeo, seríamos considerados bastante pobres, pero eso era todo lo que conocíamos y siempre había comida.”

Embajada de EE. UU. Suecia/FlickrDespués de considerar ser ministro, Paul Rusesabagina finalmente se adentró en una carrera en la hospitalidad.

Rusesabagina estudió en el Colegio Adventista del Séptimo Día en Gitwe y se volvió fluido en inglés, francés y su lengua materna Kinyarwanda. Inicialmente había querido ser ministro, pero comenzó a interesarse más por el sector de la hospitalidad. Después de inscribirse en un programa de gestión hotelera, Rusesabagina fue contratado en el Hôtel des Mille Collines.

Durante este tiempo, Rusesabagina se casó y tuvo tres hijos. Se separó legalmente de su primera esposa en 1981 y se casó con su segunda esposa, Tatiana Mukangamije, a quien conoció en una boda en 1989.

Todo iba bien para Paul Rusesabagina. Sin embargo, en la primavera de 1994, todo cambió.

El Inicio del Genocidio en Ruanda en Abril de 1994

Mientras Paul Rusesabagina avanzaba en su carrera y vida personal, la agitación civil aumentaba en Ruanda. Ya había habido horribles episodios de violencia entre el grupo mayoritario Hutu y el grupo minoritario Tutsi, pero en abril de 1994, cuando el avión del presidente ruandés Juvénal Habyarimana fue derribado sobre Kigali, los eventos escalaron dramáticamente.

Hasta el día de hoy, no se sabe quién derribó el avión del presidente. Sin embargo, el resultado de este acto fue aterradoramente claro. Habyarimana era de origen Hutu y los extremistas Hutu utilizaron su muerte como una excusa para atacar a la población minoritaria Tutsi.

Wikimedia CommonsEl presidente Habyarimana murió el 6 de abril de 1994.

Los Hutus comenzaron a deambular por el país armados con cuchillos y rifles. Violaron a mujeres Tutsi, mutilaron y mataron a hombres Tutsi, y atacaron a los Hutus moderados. Los Tutsis huyeron a iglesias y centros comunitarios; donde a menudo eran asesinados en masa y las fuerzas de las Naciones Unidas, bajo el mando de Roméo Dallaire, se encontraron impotentes para detener la violencia en Ruanda.

El genocidio en Ruanda había comenzado.

Como escribió Paul Rusesabagina, la violencia se propagó por el país a una velocidad aterradora. En la primera noche del genocidio, las luces de la calle en Kigali se apagaron y las fuerzas Hutu rápidamente establecieron puntos de control en la ciudad.

“Finalmente, los bloques de carretera estarían hechos de cuerpos humanos,” escribió. “Cada vehículo que llegaba era registrado para comprobar la etnicidad de los documentos de identidad. Aquellos identificados como tutsis eran apartados y desmembrados con cuchillos.”

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Víctimas del genocidio en Ruanda. 25 de mayo de 1994.

Y para Rusesabagina, la violencia era personal. Su esposa era tutsi.

La Historia Real de la Película 'Hotel Rwanda'

El día en que comenzó el genocidio en Ruanda, Paul Rusesabagina llevó a su familia al Hôtel des Mille Collines para su seguridad. A su alrededor, Kigali había sido escenario de una horrible explosión de violencia, lo que Rusesabagina recuerda en su autobiografía.

Adam Jones, Ph.D./Wikimedia CommonsHôtel des Mille Collines, donde Paul Rusesabagina albergó a cientos de refugiados.

“Los doctores fueron sacados de sus casas y les dispararon en la cabeza,” escribió. “Las ancianas fueron apuñaladas en la garganta. Los niños de la escuela fueron golpeados en la cabeza con trozos de madera y sus cabezas fueron aplastadas contra el concreto con los tacones de los zapatos. Los ancianos fueron arrojados a letrinas.”

Al día siguiente, cientos de tutsis y hutus moderados acudieron al hotel de 113 habitaciones en busca de refugio. Según The Guardian, muchos esperaban que la presencia de extranjeros blancos pudiera protegerlos. Sin embargo, en pocos días, los extranjeros fueron evacuados. Por otro lado, los ruandeses estaban atrapados.

Mientras las multitudes deambulaban por las calles, el hotel se convirtió en un refugio. Rusesabagina hizo todo lo posible para proteger a las cientos de personas dentro. Sobornó a los generales hutus con alcohol, intentó evitar que los extremistas hutus atacaran usando sus conexiones internacionales y proporcionó comidas de frijoles y arroz a los refugiados asustados que se refugiaban en el hotel.

“Lo que hizo Paul fue extraordinario,” dijo el refugiado Thomas Kamilindi, un periodista de radio que se alojó en el hotel durante el genocidio, a The Guardian. “Nos ofreció el hotel de forma gratuita. Cuando se acabó el agua en la piscina, envió un camión para conseguir más agua, no sé de dónde la sacó. Cuando amenazaron al hotel, llamó a oficiales del ejército, abrió las bodegas y repartió vino y champán.”

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Refugiados ruandeses. Mayo de 1994.

De hecho, Paul Rusesabagina salvó a 1,268 refugiados hutus y tutsis al mantener la violencia fuera del hotel durante 11 semanas. Sin embargo, no todos tuvieron tanta suerte. Cuando el genocidio en Ruanda terminó 100 días después de que comenzó, aproximadamente 800,000 personas habían sido asesinadas por extremistas hutus.

Según los sobrevivientes, la calma de Rusesabagina, su rápida capacidad de pensamiento y su valentía mantuvieron a todos a salvo dentro. Aunque Hollywood dramatizó algunos aspectos de las acciones de Rusesabagina, muchos testimonios confirmaron que el hotelero impidió que los asesinos extremistas entraran.

Sin embargo, la película también contenía desinformación en otros aspectos. Y no cubrió lo que le sucedió a Paul Rusesabagina después del genocidio.

Paul Rusesabagina Después del Genocidio

Al final de Hotel Rwanda, Paul Rusesabagina y su esposa son evacuados y llegan de manera segura a un bien gestionado campo de refugiados en Kabuga. En la vida real, Rusesabagina describió el campo de refugiados como una “zona de saqueo” y dijo que allí tuvo que “buscar comida” y que “el llanto llenaba el aire.”

En 1996, se mudó a Bélgica como refugiado con su familia, donde trabajó como taxista y luego se establecieron en Texas. Su historia no era muy conocida en todo el mundo hasta la publicación de Hotel Rwanda en 2004. La película, protagonizada por Don Cheadle, presentó un relato dramatizado pero bastante preciso de sus acciones durante el genocidio.

Rusesabagina se convirtió en un defensor público de la paz, participó en esfuerzos de ayuda humanitaria y habló con frecuencia en universidades y conferencias. En 2005, recibió la Medalla de la Libertad del entonces presidente George W. Bush. Sin embargo, Rusesabagina también enfrentó dificultades.

Lionsgate FilmsDon Cheadle, en Hotel Rwanda como Rusesabagina.

En 2020, Rusesabagina fue secuestrado por las autoridades de Ruanda y juzgado debido a sus supuestos vínculos con un grupo armado llamado Fuerzas Nacionales de Liberación. Rusesabagina fue condenado a 25 años de prisión por cargos de terrorismo, pero en 2023, bajo la presión de Ruanda, Estados Unidos y Catar, su pena fue reducida.

Rusesabagina luego regresó a Texas y comenzó a llevar una vida tranquila. Sin embargo, aquellos a quienes salvó en 1994 nunca lo olvidaron.

“Durante el tiempo que fuimos refugiados, nadie fue asesinado, herido, golpeado, torturado, arrojado afuera o devuelto del hotel,” dijo Kamilindi en un testimonio de 2,000 palabras grabado en 2005. “Paul Rusesabagina logró lo imposible para salvar nuestras vidas en un momento en que otros estaban masacrando a sus propios hijos y esposas.”