IFC FilmsNegli anni '60, la città della Florida "Nub City" è diventata nota per un inquietante schema di frode assicurativa.

Alla fine degli anni '50 e all'inizio degli anni '60, la città di Vernon in Florida acquisì una cattiva reputazione tra le compagnie assicurative a causa delle numerose richieste di indennizzo per la perdita di arti a seguito di incidenti. In breve tempo, questa piccola città della Panhandle cominciò ad essere conosciuta come "Nub City".

Si riportò che, per un certo periodo, Vernon e i suoi dintorni costituivano due terzi delle richieste di amputazione da incidenti in tutto il paese. I ricercatori furono inviati per capire cosa stesse succedendo nella zona e venne alla luce una terribile frode.

I residenti di Vernon sembravano tagliarsi o perdere i propri arti a colpi di arma da fuoco. In una città con meno di 800 abitanti, in pochi anni 50 persone avevano perso mani, piedi o altri arti.

Questo fenomeno finì rapidamente quando le compagnie assicurative decisero di non emettere più polizze nella zona, ma è ancora ricordato come uno degli schemi di frode più bizzarri della storia moderna.

Cosa è Successo a "Nub City"?

Negli anni '50, la città di Vernon in Florida era in una grave crisi economica. Con l'aumento dei viaggi in auto e l'espansione delle autostrade nella prima metà del XX secolo, le navi a vapore e le ferrovie che un tempo operavano nella zona avevano perso la loro validità. A peggiorare la situazione, la chiusura di un'industria del legname che forniva posti di lavoro a molti residenti portò a tassi di disoccupazione elevati.

Le persone erano disperate per soldi e iniziarono a farsi del male per ottenerli. Non si sa esattamente come sia iniziato lo schema di frode assicurativa, ma si pensa che a un certo punto qualcuno nella città abbia perso un arto a causa di un vero incidente e abbia ricevuto un grande risarcimento dalla polizza assicurativa.

Un altro residente, vedendo questa nuova opportunità di ricchezza, decise di "perdere" accidentalmente il proprio arto.

IFC FilmsIl documentario di Errol Morris del 1981 offre uno spaccato delle vite degli abitanti più bizzarri della città di Vernon in Florida.

In breve tempo, la situazione si diffuse nella città e altri iniziarono a comprare polizze per richiedere indennizzi per la perdita di arti. Secondo quanto riportato nel 2007 dal Tampa Bay Times, un uomo si era colpito il piede mentre cercava di proteggere le sue galline da un serpente, mentre un altro aveva subito un destino simile solo 12 ore dopo aver stipulato una polizza, colpendo uno scoiattolo.

Alcune persone a "Nub City" si tagliarono i propri arti, ma la maggior parte preferì il modo più semplice di farli esplodere con un fucile. Queste richieste ricevevano generalmente risarcimenti tra i 5.000 e i 10.000 dollari, ma man mano che la frode continuava, gli invalidi diventavano sempre più audaci e queste somme aumentavano.

Quando i risarcimenti iniziarono a superare i 100.000 dollari, la compagnia assicurativa Continental National American inviò John Joseph Healy per indagare sulla situazione.

Scoprire la Terribile Frode Assicurativa

Nel 1972, Healy raccontò in un'intervista al The New York Times il suo tempo a "Nub City". “Siamo stati coinvolti in una richiesta da 100.000 dollari,” ricordò. “L'ho risolta piuttosto rapidamente.”

“Tutti conoscevano già la città,” disse Healy, “e il testimone dell'infortunio era un uomo che aveva 'visto' un altro falso incidente. La sua storia aveva molte lacune.”

Murray Armstrong, che all'epoca lavorava per la Liberty National Life Insurance Co., condivise con il Tampa Bay Times un episodio sospetto mentre la frode continuava:

“C'era un altro uomo che aveva assicurato con 28 o 38 compagnie. Era un agricoltore e di solito si spostava in un camion a marce. Quel giorno — il giorno dell'incidente — andò con l'auto automatica di sua moglie e perse il piede sinistro. Se avesse usato il suo camion, avrebbe dovuto usare quel piede per la frizione. Inoltre, aveva un laccio emostatico in tasca. Quando gli chiedemmo perché, disse: 'Serpenti. In caso di morso di serpente.'”

All'inizio degli anni '60, circa 50 residenti di Vernon avevano subito una qualche forma di perdita di arti. Per una città con meno di 800 abitanti, questo rappresentava quasi il 10%. Tuttavia, nonostante la palese frode, nessuno fu mai condannato per un crimine. “È difficile convincere qualcuno che un uomo ha perso un piede a causa di un colpo,” disse Armstrong.

Royalbroil/Wikimedia CommonsNel 2017, Vernon in Florida. Oggi, la maggior parte dei membri del “Nub Club” è morta e la città ha iniziato a riprendersi finanziariamente dalle sue difficoltà passate.

Le compagnie assicurative trovarono un modo per porre fine alla frode: smisero di vendere polizze a "Nub City". “[L]'abbiamo fermata piuttosto bene,” disse Healy nel 1972 al The New York Times. “Dopo i primi pochi casi, nessuno ricevette più risarcimenti e poi niente... E non pensate che le persone là possano ancora ottenere assicurazioni contro gli infortuni. Non ho sentito nulla da lì da almeno due anni.”

Tuttavia, anche se le persone smisero di colpirsi mani e piedi, le notizie su cosa stesse accadendo a Vernon, Florida, continuarono a diffondersi. All'inizio degli anni '80, il produttore Errol Morris si recò nella città per realizzare un documentario sugli eventi straordinari.

Vernon, Florida: Dentro il Documentario di Errol Morris su Nub City

Morris inizialmente voleva andare a Vernon per parlare con i residenti riguardo a questa terribile frode assicurativa. Ma presto si rese conto che nessuno era disposto a parlarne.

“Ho trascorso gran parte dell'anno lì,” disse Morris a un pubblico nel 2012. “Quando bussavi alla porta, avrei detto che le persone volevano solo due cose: o riportarti a Gesù o ucciderti.”

Morris ricevette minacce di morte durante il suo soggiorno a Vernon e una volta fu aggredito fisicamente. “Un pensiero fugace dirà che le persone non vogliono andare alle loro porte e indicare un tronco dicendo: 'Uh, raccontami come è successo,'” disse Morris. “Fuori da "Nub City", fui picchiato dal genero di un agricoltore amputato, e un po' mi fece male.”

IFC FilmsUn agricoltore da Vernon, Florida, nel documentario di Errol Morris sulla città.

Perciò, invece di concentrarsi sulla frode per la perdita di arti, Morris creò un documentario sulla vita a Vernon e intervistò vari personaggi eccentrici che vivevano a Nub City. Vernon, Florida fu pubblicato nel 1981 e, sebbene il film non possa addentrarsi nella parte più interessante della storia della città, catturò sicuramente ciò che rendeva unico Vernon.