Heute ist das Lower East Side von New York City ein trendiges Viertel, das mit beliebten Bars und Restaurants gefüllt ist. Doch vor mehr als einem Jahrhundert war es das Herz der Slumwohnungen der Stadt. Im Laufe der Jahre lebten arme New Yorker, die meist Einwanderer waren, in engen und oft unhygienischen Slumwohnungen.

Diese Wohnungen waren klein, manchmal nur 325 Quadratmeter groß und konnten dennoch bis zu 10 Personen beherbergen. Zudem hatten die Slumbewohner oft keinen Zugang zu fließendem Wasser und mussten sich häufig nur einige Außen-Toiletten teilen. Slums waren jahrzehntelang nicht verpflichtet, Fenster zu haben, und diese beengten Bedingungen führten zur Verbreitung von Krankheiten.

Im Jahr 1900 lebten etwa 2,3 Millionen Menschen, was zwei Dritteln der Bevölkerung von New York City entsprach, in Slumwohnungen. Werfen Sie einen Blick auf das Slumleben in New York in der folgenden Galerie und lesen Sie weiter, um mehr zu erfahren.

Die Ausbreitung der Slums in New York City

Zwischen 1800 und 1880 verdoppelte sich die Bevölkerung von New York City alle 20 Jahre. In den 1840er Jahren wuchs die Bevölkerung von 312.710 auf 515.547, was einem Anstieg von 60 % entspricht. In den 1850er Jahren stieg sie auf 813.669.

Ein Großteil dieses Wachstums war auf die Einwanderung zurückzuführen. Während die Iren, die vor der irischen Kartoffelkrise flohen, in großen Zahlen nach New York kamen, kamen auch deutsche Einwanderer, die vor der Revolution von 1848 flohen, in ähnlicher Weise. (Tatsächlich kamen in der Mitte des 19. Jahrhunderts so viele deutsche Einwanderer nach New York, dass ein Teil des East Village Kleindeutschland genannt wurde.)

Deutsches Konsulat Allgemein New York/FacebookEine deutsche Einwandererfamilie, die um 1860 nach New York City kam.

Tatsächlich ließen sich viele dieser Einwanderer im Lower East Side nieder, während zu dieser Zeit wohlhabende New Yorker begannen, weiter nach oben zu ziehen. Die Einwanderer (und armen New Yorker) zogen in für Einzelhaushalte gebaute Wohnungen, aber diese Wohnungen wurden schnell so umgebaut, dass sie so viele Menschen wie möglich beherbergen konnten. Wände wurden gebaut, um neue Zimmer zu schaffen, zusätzliche Etagen wurden hinzugefügt und in Hinterhöfen wurden hintere Slumgebäude errichtet.

Dies schuf dunkle, überfüllte Bedingungen, die von Krankheiten geprägt waren. Dennoch lebten Millionen von Menschen bis ins 20. Jahrhundert weiterhin in den Slumwohnungen von New York.

Das Leben in den Slumwohnungen von New York City

New York Public LibraryEine lebhafte Szene auf der Orchard Street im Lower East Side, aufgenommen vom Department of Tenement Apartments von New York City. Um 1902-1914.

Im Jahr 1900 lebten etwa 2,3 Millionen Menschen, was zwei Dritteln der damaligen Bevölkerung von New York City entsprach, insbesondere im Lower East Side von Manhattan, in Slumwohnungen. Laut dem Tenement Museum war es üblich, dass eine Familie mit 10 Personen auf nur 325 Quadratmetern lebte – also etwa der Größe eines halben U-Bahn-Wagens.

Die Mieten in den Slumwohnungen konnten variieren. Das Tenement Museum berichtet auch, dass eine Erdgeschosswohnung in einem Slumgebäude im Jahr 1900 für 12 bis 13 Dollar (heute etwa 500 Dollar) vermietet wurde, während eine Wohnung im vierten Stock des gleichen Gebäudes für 9,50 bis 10 Dollar (etwa 400 Dollar) vermietet wurde. Damals waren die Wohnungen auf Straßenniveau die begehrtesten und wurden daher teurer vermietet.

Doch unabhängig von Miete oder Etage waren viele Slums keine angenehmen Orte zum Leben.

Die Bewohner waren in kleinen, gemeinsamen Räumen eingepfercht, während viele Slumbauten weder Fenster noch Zugang zu frischer Luft hatten. Darüber hinaus hatten die Slumbewohner keine eigenen Toiletten oder fließendes Wasser; sie teilten sich oft die Außentoiletten und Wasserhähne im Hinterhof ihrer Gebäude. Dies erschwerte es den Mietern, zu kochen, Wäsche zu waschen und zu reinigen. Und es erleichterte die Verbreitung von Krankheiten wie Cholera, Typhus und Tuberkulose.

Tatsächlich war es kein Geheimnis, dass das Leben in den Slums hart war. Im Jahr 1843 beschrieb die Gesellschaft zur Verbesserung der Lebensbedingungen der Armen die Slumwohnungen oft als fehlerhaft in Bezug auf Größe, Anordnung, Wasser, Heizung und Belüftung; sie stellte außerdem fest, dass Höhlen, Waschbecken und Abwassersysteme in schlechtem Zustand waren.

Doch es würde Zeit brauchen, bis bedeutende Reformen umgesetzt wurden.

Reform der Slumwohnungen in New York

Im Jahr 1865 veröffentlichte die Bürgervereinigung für Hygiene und öffentliche Gesundheit der Stadt New York einen Bericht über den Gesundheitszustand der Stadt. Laut der New York Public Library stellte dieser Bericht fest, dass mehr als 65 % der Stadtbevölkerung unter nicht standardmäßigen Wohnbedingungen lebte. Tatsächlich wurde in diesem Jahr geschätzt, dass etwa 500.000 Menschen in den Slumwohnungen von New York lebten, was einen großen Teil der etwa 900.000 Einwohner der Stadt ausmachte.

New York Public LibraryDrei Personen, die anscheinend Wasser sammeln, stehen vor den Außentoiletten eines Slums. Um 1902-1914.

Auf diesen Bericht folgte 1867 das Gesetz über Slumbauten; dieses Gesetz legte fest, dass Slumbauten mit Feuerleitern ausgestattet sein und in jedem Raum Fenster vorhanden sein mussten. Außerdem wurde es zur Pflicht, für jeweils 20 Bewohner eine Toilette bereitzustellen.

Doch diese Vorschriften wurden nicht sofort umgesetzt.

In der Zwischenzeit erregten die Slumbedingungen auch die Aufmerksamkeit des Schriftstellers und Fotografen Jacob Riis. Während er als Polizeireporter arbeitete, stieß Riis häufig auf die schrecklichen Bedingungen in den Slumwohnungen von New York. Er fotografierte das, was er sah, und veröffentlichte diese Bilder in seinem Werk Das Leben der anderen Hälfte im Jahr 1890.

Seine Fotografien waren besonders eindrucksvoll, da die oberen Schichten der Stadt den Wohlstand des Gilded Age erlebten.

Jacob Riis/Wikimedia CommonsObdachlose Kinder, die auf einer Grillfläche in Mulberry Street schlafen. Um 1890-1895.

Die Slums begannen, mehr Aufmerksamkeit zu erhalten, und es wurden weitere Reformen durchgeführt. Das Slumbaugesetz von 1901 arbeitete intensiv an der Verbesserung der Hygienebedingungen, der Feuerleitern und des Zugangs zu Licht und verbot die Praxis, Slums auf fast 25 Fuß breiten Flächen zu errichten. Anschließend wurden alte Slumbauten modernisiert und neue Slumbauten nach diesen neuen Bauvorschriften errichtet.

Infolgedessen begannen sich die Bedingungen in der Stadt zu verändern. Die Slumräumungspolitiken des 20. Jahrhunderts führten zur Zerstörung vieler Slums, und die Regierung begann, öffentliche Wohnprojekte anzubieten. Das erste dieser Wohnprojekte in New York City wurde 1935 im East Village eröffnet, und die Entwickler zerstörten zunächst eine alte Slumwohnung.

Wie jeder New Yorker sagen würde, bleibt Wohnraum nach wie vor ein Problem in der Stadt. Doch dank der Reformen des 20. Jahrhunderts verfügen die Wohnungen in New York City über mehr Fenster (und mehr Toiletten) und sind insgesamt sicherere, hellere und gesündere Lebensräume. Solche Bedingungen waren für viele Menschen, die in Slumbauten des 19. und 20. Jahrhunderts lebten, unerreichbar.