Hoy, el barrio Lower East Side de la ciudad de Nueva York es un vecindario de moda, lleno de bares y restaurantes populares. Sin embargo, hace más de un siglo, era el corazón de las viviendas de chabolas de la ciudad. A lo largo de los años, los neoyorquinos pobres, en su mayoría inmigrantes, vivieron en estrechos y a menudo insalubres apartamentos de chabolas.

Estos apartamentos eran pequeños, a veces de solo 325 pies cuadrados, y aún así podían albergar hasta 10 personas. Además, los residentes de las chabolas a menudo no tenían acceso a agua corriente y frecuentemente compartían solo unos pocos baños exteriores. Las chabolas no estaban obligadas a tener ventanas durante décadas, y estas condiciones estrechas llevaban a la propagación de enfermedades.

Para el año 1900, 2.3 millones de personas, que representaban dos tercios de la población de la ciudad de Nueva York, vivían en viviendas de chabolas. Echa un vistazo a la galería a continuación sobre la vida en las chabolas de Nueva York, luego continúa leyendo para aprender más.

La Expansión de las Chabolas de Nueva York

Entre 1800 y 1880, la población de la ciudad de Nueva York se duplicó cada 20 años. En la década de 1840, la población creció un 60% de 312,710 a 515,547. En la década de 1850, aumentó a 813,669.

Gran parte de este crecimiento se debió a la inmigración. Los irlandeses que huían de la Gran Hambruna de Irlanda llegaron en grandes números a Nueva York, mientras que los inmigrantes alemanes que escapaban de la Revolución de 1848 llegaron de manera similar. (De hecho, a mediados del siglo XIX, llegó tanto inmigrante alemán a Nueva York que una parte del East Village fue llamada Kleindeutschland, es decir, Pequeña Alemania.)

Consulado General de Alemania Nueva York/FacebookUna familia de inmigrantes alemanes que llegó a la ciudad de Nueva York alrededor de 1860.

De hecho, muchos de estos inmigrantes se establecieron en Lower East Side, justo cuando los neoyorquinos ricos que vivían allí comenzaron a mudarse a zonas más altas. Los inmigrantes (y los neoyorquinos pobres) se mudaron a viviendas construidas para familias, pero estas rápidamente se adaptaron para albergar a tantas personas como fuera posible. Se construyeron paredes para crear nuevas habitaciones, se añadieron pisos adicionales y se construyeron edificios de chabolas en los patios traseros.

Esto creó condiciones oscuras, densas y llenas de enfermedades. Sin embargo, millones de personas continuaron viviendo en las viviendas de chabolas de Nueva York hasta el siglo XX.

La Vida en las Viviendas de Chabolas de Nueva York

Biblioteca Pública de Nueva YorkUna escena animada en Orchard Street en Lower East Side, capturada por el Departamento de Apartamentos de Chabolas de la ciudad de Nueva York. Alrededor de 1902-1914.

Para el año 1900, aproximadamente 2.3 millones de personas, que representaban dos tercios de la población de la ciudad de Nueva York en ese momento, vivían en viviendas de chabolas, especialmente en Lower East Side de Manhattan. Según el Museo de las Chabolas, era común que una familia de 10 personas viviera en un espacio de solo 325 pies cuadrados, es decir, aproximadamente la mitad del tamaño de un vagón de metro.

Los alquileres en las viviendas de chabolas podían variar. El Museo de las Chabolas también informa que en 1900, un apartamento en la planta baja de un edificio de chabolas se alquilaba por entre 12 y 13 dólares al mes (aproximadamente 500 dólares en la actualidad), mientras que un apartamento en el cuarto piso de ese mismo edificio se alquilaba por entre 9.50 y 10 dólares (alrededor de 400 dólares). En ese entonces, los apartamentos a nivel de la calle eran los más deseables y, por lo tanto, se cobraba más por ellos.

Sin embargo, independientemente del alquiler o del piso, muchas chabolas no eran lugares agradables para vivir.

Los residentes, apretujados en pequeños espacios compartidos, carecían de ventanas o acceso a aire fresco en muchos edificios de chabolas. Además, los residentes de las chabolas no tenían inodoros privados ni agua corriente; generalmente compartían inodoros y grifos en el patio trasero de sus edificios. Esto dificultaba que los inquilinos cocinaran, lavaran ropa y limpiaran. Y facilitaba la propagación de enfermedades como el cólera, el tifus y la tuberculosis.

De hecho, no era un secreto que la vida en las chabolas era dura. En 1843, la Asociación para la Mejora de las Condiciones de los Pobres describió las viviendas de chabolas como defectuosas en términos de tamaño, diseño, agua, calefacción y ventilación; también señaló que los patios, lavabos y sistemas de aguas residuales estaban en mal estado.

Sin embargo, llevaría tiempo que se produjeran reformas significativas.

Reforma de las Viviendas de Chabolas en Nueva York

En 1865, la asociación de ciudadanos sobre higiene y salud pública de la ciudad de Nueva York publicó un informe sobre la situación de la salud de la ciudad. Según la Biblioteca Pública de Nueva York, este informe encontró que más del 65% de la población de la ciudad vivía en condiciones de vivienda no estándar. De hecho, se estimaba que ese año aproximadamente 500,000 personas vivían en viviendas de chabolas en Nueva York, lo que constituía una gran parte de los aproximadamente 900,000 residentes de la ciudad.

Biblioteca Pública de Nueva YorkTres personas que parecen estar recolectando agua, de pie frente a inodoros exteriores en el patio trasero de una chabola. Alrededor de 1902-1914.

Este informe fue seguido en 1867 por la Ley de Edificios de Chabolas; esta ley estipulaba que los edificios de chabolas debían estar equipados con escaleras de incendios y que cada habitación debía tener ventanas. Además, se hizo obligatorio proporcionar un inodoro por cada 20 residentes.

Sin embargo, estas regulaciones no se implementaron de inmediato.

Mientras tanto, las condiciones de las chabolas también llamaron la atención del escritor y fotógrafo Jacob Riis. Mientras trabajaba como reportero policial, Riis a menudo se encontraba con las horribles condiciones de las viviendas de chabolas en Nueva York. Fotografió lo que vio y publicó estas imágenes en 1890 en su obra La Vida del Otro Lado.

Sus fotografías eran especialmente impactantes, ya que las clases altas de la ciudad disfrutaban de la prosperidad de la Edad Dorada.

Jacob Riis/Wikimedia CommonsNiños de la calle durmiendo sobre una rejilla para calefacción en Mulberry Street. Alrededor de 1890-1895.

Se comenzó a prestar más atención a las chabolas y se realizaron más reformas. La Ley de Edificios de Chabolas de 1901 trabajó arduamente para mejorar las condiciones de higiene, las escaleras de incendios y el acceso a la luz, y prohibió prácticamente la práctica de construir chabolas en espacios angostos de menos de 25 pies. Posteriormente, los antiguos edificios de chabolas fueron actualizados y se construyeron nuevos edificios de chabolas de acuerdo con estas nuevas normas de construcción.

Como resultado, las condiciones en la ciudad comenzaron a cambiar. Las políticas de limpieza de chabolas del siglo XX demolieron muchas chabolas, y el gobierno comenzó a ofrecer proyectos de vivienda pública. El primero de estos proyectos de vivienda en la ciudad de Nueva York se inauguró en 1935 en East Village, y los desarrolladores primero demolieron una antigua vivienda de chabolas.

Como diría cualquier neoyorquino, la vivienda sigue siendo un problema en la ciudad. Sin embargo, gracias a las reformas del siglo XX, los apartamentos en la ciudad de Nueva York tienen más ventanas (y más inodoros) y son, en general, espacios de vida más seguros, más iluminados y más saludables. Estas condiciones eran inalcanzables para muchas personas que vivían en edificios de chabolas en los siglos XIX y XX.