Il est bien connu que les nazis ont géré un réseau effrayant de camps de concentration pendant la Seconde Guerre mondiale. Cependant, beaucoup de gens ne sont pas au courant que l'armée des États-Unis a également emprisonné plus d'un million d'Allemands dans une série de prisons à la fin de la guerre. Ces prisons étaient collectivement connues sous le nom de Rheinwiesenlager.

Rheinwiesenlager, c'est-à-dire "les camps de la plaine du Rhin", ont été construits en 1945, lors des derniers jours de la guerre en Europe, pour les soldats et le personnel de la Wehrmacht qui se sont rendus. Entre avril et septembre de cette année-là, des centaines de milliers d'hommes et de femmes allemands ont été retenus dans ces camps pour prévenir une révolte après l'effondrement du Parti nazi.

Domaine publicUn soldat américain à Remagen, l'un des camps Rheinwiesenlager protégeant des milliers de soldats allemands capturés en 1945.

Les États-Unis ont désigné les prisonniers dans ces 19 installations comme des "forces ennemies désarmées", ce qui leur a permis de ne pas avoir à se conformer à la Convention de Genève. Cela a conduit à des conditions horribles dans les camps, et un rapport du Département médical de l'armée a comparé le Rheinwiesenlager à la prison d'Andersonville.

Cependant, dans un programme spécial de télévision allemand diffusé en 2020, Les horreurs des camps de la plaine du Rhin, il a été noté qu'à l'époque, beaucoup de gens croyaient que "les Allemands sont responsables des pires crimes de guerre ; ils ne peuvent pas s'attendre à de la clémence".

Rheinwiesenlager : Les derniers coups d'une guerre perdue

Au printemps 1945, il était clair que tout était fini pour les nazis. Alors que des millions de soldats alliés affluaient vers la région du Rhin depuis l'ouest, les forces SS allemandes et Wehrmacht montraient des résistances désespérées à Vienne et à Berlin pour ralentir l'avancée de l'Armée rouge soviétique à l'est.

Dans cette chute, des millions de soldats allemands ont commencé à quitter le front oriental pour se rendre aux soldats américains ou britanniques en traversant l'Allemagne. Ils espéraient que les vainqueurs soviétiques seraient moins vengeurs.

Flickr/ArmyDiversityUn soldat américain protégeant des soldats allemands capturés dans une forêt. Avril 1945.

L'afflux allemand est devenu si important que les Britanniques ont cessé d'accepter des prisonniers en raison de problèmes logistiques. Lorsque les soldats n'avaient plus d'autre endroit où aller, les États-Unis ont commencé à construire de simples camps dans la nouvelle zone occupée de l'ouest de l'Allemagne. Ces camps ont finalement été appelés Rheinwiesenlager.

L'armée américaine a construit au total 19 camps, entourant de vastes champs agricoles de barbelés et construisant des structures simples pour servir de cuisines, d'hôpitaux et de bureaux administratifs. Chaque installation était divisée en sections allant de 10 à 20, pouvant accueillir entre 5 000 et 10 000 prisonniers.

Entre avril et septembre 1945, entre un million et deux millions de soldats allemands ont été retenus dans ces camps, et les conditions étaient extrêmement difficiles.

Un nouveau statut pour les prisonniers

La Convention de Genève et la Convention de La Haye de 1907 régissent strictement le traitement des prisonniers de guerre. Les soldats ennemis capturés ne peuvent pas être soumis à la torture ou à l'exécution pour avoir combattu pour leur pays. Ils ne peuvent pas être exhibés en public ou humiliés, ni soumis à un travail excessif ou punis sans raison.

Les conventions exigent que chaque prisonnier de guerre soit nourri et logé de manière égale aux normes fournies à leurs gardiens. Par exemple, si le chauffage des baraquements des prisonniers n'est pas pratique, le personnel du camp ne doit pas non plus avoir d'hébergement chauffé.

Archives nationales et administration des archivesVue aérienne d'un camp Rheinwiesenlager où environ 160 000 prisonniers étaient retenus en avril 1945.

Cependant, lors de la construction du Rheinwiesenlager, le général Dwight D. Eisenhower, qui était à l'époque le commandant des forces alliées, a décidé que les soldats allemands capturés ne seraient pas classés comme prisonniers de guerre. Au lieu de cela, ils ont été appelés "forces ennemies désarmées".

Ainsi, ils n'ont bénéficié d'aucune protection de la Convention de Genève. Ils étaient à la merci de l'armée américaine.

Les conditions horribles dans le Rheinwiesenlager

Lorsque les prisonniers ont commencé à arriver au Rheinwiesenlager au printemps 1945, ils ont immédiatement remarqué qu'aucun abri de base n'était fourni. Ils ont été contraints de creuser des trous dans le sol pour dormir. Le Département médical de l'armée a déclaré dans un rapport publié en 1969 : "Souvent, les prisonniers ont été laissés sans couverture et exposés à la pluie, à la neige et à la boue pendant l'hiver dernier, et à la chaleur, à la poussière ou à la pluie et à la boue au fur et à mesure que le printemps avançait".

Domaine publicLa plupart des prisonniers allemands n'ont pas reçu de baraques et ont dû creuser des abris temporaires dans le sol.

La plupart des camps Rheinwiesenlager étaient extrêmement surpeuplés. Un camp prévu pour une capacité de 100 000 personnes était rempli avec 184 000 personnes. Au départ, environ 40 000 soldats américains avaient été affectés pour protéger les prisonniers, mais ils étaient tellement accablés que certains Allemands avaient reçu des rations supplémentaires pour maintenir l'ordre parmi les autres prisonniers et prévenir les évasions.

Cette surpopulation a également conduit à une pénurie alimentaire. Selon un article de l'historien Stephen Ambrose publié dans The New York Times en 1991, certains prisonniers ont commencé à faire de la "soupe" avec de l'eau et de l'herbe pour survivre.

"Certaines cages ressemblaient à la prison d'Andersonville de 1864," a écrit le Département médical de l'armée.

Le Comité international de la Croix-Rouge n'a pas été autorisé à entrer dans les camps pendant plusieurs mois, et lorsque l'organisation a pu accéder, les autorités ont décrit les conditions comme "horribles". Cependant, malgré ces problèmes, les taux de mortalité dans le Rheinwiesenlager sont restés relativement bas.

La fin des camps de prisonniers allemands

Pour le nombre de prisonniers de guerre allemands décédés dans les camps de la plaine du Rhin en 1945, la plupart des estimations varient entre 3 000 et 4 500. Cependant, un auteur a affirmé qu'un nombre beaucoup plus élevé de personnes étaient mortes derrière les barbelés.

En 1989, l'auteur canadien James Bacque a publié son ouvrage Les autres pertes et a soutenu qu'environ un million de prisonniers de Rheinwiesenlager étaient morts de maladie, de faim et de froid. Cependant, Ambrose a déclaré dans The New York Times que le travail de Bacque était "erroné dans ses aspects les plus fondamentaux. Bacque utilise mal les documents ; il lit mal les documents ; il ignore les contre-preuves... et en conséquence de cela et d'autres lacunes, il tire des conclusions et fait des accusations qui sont clairement absurdes".

Domaine publicLes conditions variaient d'un camp à l'autre, mais même les prisonniers qui parvenaient à monter une tente temporaire devaient partager leur petit espace avec d'autres.

En effet, la plupart des prisonniers des camps de la plaine du Rhin ont été libérés peu de temps après leur arrivée. En quelques semaines, les membres de la jeunesse hitlérienne et les femmes travaillant comme personnel administratif pour la Wehrmacht ont été libérés.

Peu après, des travailleurs comme des agriculteurs et des mineurs ont été libérés pour pouvoir aider aux efforts de reconstruction. En septembre 1945, cinq mois s'étaient écoulés depuis l'ouverture du Rheinwiesenlager et seul un petit camp était resté fermé ; ce camp servait de station de détention temporaire pour les prisonniers allemands libérés d'autres installations en France.

En conclusion, il est clair que les prisonniers du Rheinwiesenlager ont été exposés à des conditions horribles. Cependant, bien que le nombre exact de morts parmi les Allemands dans ces camps de l'armée américaine ne sera jamais connu, les taux de mortalité n'étaient pas suffisamment élevés pour être comparés aux victimes de l'Holocauste, qui ont souffert de la persécution nazie.