È ben noto che durante la Seconda Guerra Mondiale i nazisti gestivano una spaventosa rete di campi di concentramento. Tuttavia, molte persone non sono a conoscenza che anche l'esercito degli Stati Uniti ha imprigionato oltre un milione di tedeschi in una serie di prigioni alla fine della guerra. Queste prigioni erano collettivamente conosciute come Rheinwiesenlager.

Rheinwiesenlager, ovvero "Campi della Valle del Reno", furono costruiti nel 1945 durante gli ultimi giorni della guerra in Europa per i soldati e il personale della Wehrmacht che si arresero. Tra aprile e settembre di quell'anno, centinaia di migliaia di uomini e donne tedeschi furono trattenuti in questi campi per prevenire una rivolta dopo il crollo del Partito Nazista.

Dominio PubblicoUn soldato americano a Remagen, uno dei campi Rheinwiesenlager che ospitava migliaia di soldati tedeschi catturati nel 1945.

Gli Stati Uniti chiamarono i prigionieri di queste 19 strutture "forze nemiche disarmate", evitando così di dover rispettare la Convenzione di Ginevra. Questa situazione portò a condizioni terribili nei campi e un rapporto redatto dal Dipartimento Medico dell'Esercito paragonò il Rheinwiesenlager al Penitenziario di Andersonville.

Tuttavia, in un programma speciale della televisione tedesca trasmesso nel 2020, Le Paure dei Campi della Valle del Reno, si affermava che in quel periodo molte persone credevano che "i tedeschi fossero responsabili dei crimini più gravi della guerra; non potevano aspettarsi pietà".

Rheinwiesenlager: Gli Ultimi Colpi di una Guerra Persa

In primavera del 1945, era chiaro che tutto era finito per i nazisti. Mentre milioni di soldati alleati affluivano nella regione del Reno da ovest, le forze tedesche SS e Wehrmacht stavano mostrando disperati ultimi sforzi di resistenza a Vienna e Berlino per rallentare l'avanzata dell'Armata Rossa sovietica a est.

Durante questo crollo, milioni di soldati tedeschi iniziarono a separarsi dal Fronte Orientale, attraversando la Germania per arrendersi a soldati americani o britannici. La loro speranza era che avrebbero avuto a che fare con sovietici meno vendicativi.

Flickr/ArmyDiversityUn soldato americano che protegge soldati tedeschi catturati in una foresta. Aprile 1945.

Il flusso di tedeschi divenne così grande che i britannici smisero di accettare prigionieri a causa di problemi logistici. Quando i soldati non avevano più dove andare, gli Stati Uniti iniziarono a costruire semplici campi nella nuova zona occupata della Germania occidentale. Questi campi furono infine chiamati Rheinwiesenlager.

L'Esercito degli Stati Uniti costruì un totale di 19 campi, circondando ampie aree agricole con recinzioni e costruendo semplici strutture per servire come cucine, ospedali e uffici amministrativi. Ogni struttura era divisa in 10-20 sezioni, in grado di ospitare tra 5.000 e 10.000 prigionieri.

Tra aprile e settembre 1945, tra un milione e due milioni di soldati tedeschi furono trattenuti in questi campi, e le condizioni erano estremamente dure.

Un Nuovo Status per i Prigionieri

La Convenzione di Ginevra e la Convenzione dell'Aia del 1907 regolano rigorosamente il trattamento dei prigionieri di guerra. I soldati nemici catturati non possono essere torturati o giustiziati per aver combattuto per il loro paese. Non possono essere esibiti pubblicamente o umiliati, né costretti a lavorare eccessivamente o puniti senza giusta causa.

Le convenzioni richiedono che ogni prigioniero di guerra venga nutrito e alloggiato in modo equivalente agli standard forniti ai propri custodi. Ad esempio, se il riscaldamento delle baracche dei prigionieri non è pratico, il personale del campo non dovrebbe avere alloggi riscaldati.

Archivi Nazionali e Amministrazione dei RegistriVista aerea di un campo Rheinwiesenlager che ospitava circa 160.000 prigionieri nell'aprile del 1945.

Tuttavia, durante la costruzione del Rheinwiesenlager, il generale Dwight D. Eisenhower, comandante del Comando Supremo delle Forze Alleate, decise che i soldati tedeschi catturati non sarebbero stati classificati come prigionieri di guerra. Invece, furono chiamati "forze nemiche disarmate".

Così, non beneficiarono di alcuna protezione della Convenzione di Ginevra. Erano alla mercé dell'Esercito degli Stati Uniti.

Condizioni Terribili nel Rheinwiesenlager

Quando i prigionieri iniziarono ad arrivare al Rheinwiesenlager nella primavera del 1945, notarono subito che non veniva fornito nemmeno un riparo di base. Furono costretti a scavare buche nel terreno per dormire. Il Dipartimento Medico dell'Esercito, in un rapporto pubblicato nel 1969, affermò: "Spesso i prigionieri rimasero senza coperte e furono esposti alla pioggia, alla neve e al fango durante l'ultima inverno, mentre con l'avanzare della primavera furono esposti al caldo, alla polvere o alla pioggia e al fango".

Dominio PubblicoLa maggior parte dei prigionieri tedeschi non ricevette baracche e dovette scavare rifugi temporanei nel terreno.

La maggior parte dei campi Rheinwiesenlager era sovraffollata. Un campo progettato per una capacità di 100.000 persone era stato riempito con 184.000 individui. Inizialmente, circa 40.000 soldati americani erano stati assegnati a proteggere i prigionieri, ma erano così sopraffatti che alcuni tedeschi ricevettero razioni extra per mantenere l'ordine tra gli altri prigionieri e prevenire le fughe.

Questo sovraffollamento portò anche a una carenza di cibo. Secondo un articolo dello storico Stephen Ambrose pubblicato nel 1991 su The New York Times, alcuni prigionieri iniziarono a fare "zuppa" con acqua e erba per sopravvivere.

"Alcuni recinti assomigliavano al Penitenziario di Andersonville del 1864," scrisse il Dipartimento Medico dell'Esercito.

Il Comitato Internazionale della Croce Rossa non fu autorizzato a entrare nei campi per diversi mesi e quando l'organizzazione ottenne accesso, le autorità descrissero le condizioni come "orribili". Tuttavia, nonostante questi problemi, i tassi di mortalità nel Rheinwiesenlager rimasero relativamente bassi.

La Fine dei Campi di Prigionia Tedeschi

Nel 1945, il numero di prigionieri di guerra tedeschi morti nei Campi della Valle del Reno varia da 3.000 a 4.500 secondo la maggior parte delle stime. Tuttavia, un autore ha sostenuto che un numero molto maggiore di persone morì all'interno delle recinzioni.

Nel 1989, lo scrittore canadese James Bacque pubblicò il suo lavoro intitolato Altre Perdite, sostenendo che quasi un milione di prigionieri del Rheinwiesenlager morirono a causa di malattie, fame e freddo. Tuttavia, Ambrose scrisse su The New York Times che il lavoro di Bacque era "errato in aspetti fondamentali. Bacque usa male i documenti; legge male i documenti; ignora le prove contrarie... e come risultato di queste e altre carenze, giunge a conclusioni e fa accuse che sono chiaramente assurde".

Dominio PubblicoLe condizioni variavano da campo a campo, ma anche i prigionieri che riuscivano a montare una tenda temporanea dovevano condividere il loro piccolo spazio con altri.

Infatti, la maggior parte dei prigionieri nei Campi della Valle del Reno fu rilasciata poco dopo il loro arrivo. Solo poche settimane dopo, i membri della Gioventù Hitleriana e le donne che lavoravano come personale amministrativo per la Wehrmacht furono liberati.

Poco dopo, furono liberati anche lavoratori come agricoltori e minatori per poter contribuire agli sforzi di ricostruzione. Entro settembre 1945, cinque mesi dopo l'apertura del Rheinwiesenlager, solo un piccolo campo rimase chiuso; questo campo serviva come stazione di detenzione temporanea per i prigionieri tedeschi liberati da altre strutture in Francia.

In conclusione, è chiaro che i prigionieri del Rheinwiesenlager furono esposti a condizioni terribili. Tuttavia, sebbene il numero esatto di tedeschi morti in questi campi dell'Esercito degli Stati Uniti non sarà mai conosciuto, i tassi di mortalità non erano sufficientemente alti da essere paragonabili a quelli delle vittime dell'Olocausto perseguitate dai nazisti.