John Douglas è un pioniere del profilo criminale. L'autobiografia dell'ex agente FBI Mindhunter — la serie Netflix acclamata dalla critica con lo stesso nome — spiega come sia entrato nella mente dei peggiori serial killer del mondo per aiutare nelle indagini sui delitti.

Durante la sua carriera presso l'Unità di Scienze Comportamentali (BSU) dell'FBI, Douglas ha intervistato nomi come Ted Bundy, Jeffrey Dahmer e il Killer BTK. Ha aiutato a catturare alcuni dei peggiori predatori d'America e ha cercato di capire anche cosa li motivasse.

Getty ImagesJohn Douglas è un ex agente FBI che ha profilato alcuni dei criminali più pericolosi d'America.

Tuttavia, alcune persone mettono in dubbio se le sue tecniche funzionino davvero. Cioè, è davvero possibile catturare una mente — specialmente quella di un serial killer?

Trovare la Vocazione di John Douglas

Quattro anni dopo il servizio militare, John Edward Douglas si unì all'FBI nel 1970 all'età di 25 anni. Nei suoi primi anni come agente, si specializzò nella negoziazione di ostaggi mentre aiutava a risolvere crimini violenti.

Nel 1976, Douglas fu trasferito alla BSU all'Accademia FBI a Quantico, Virginia. Qui insegnò psicologia criminale ai nuovi agenti.

Getty ImagesJohn Douglas con un fucile da cecchino speciale usato nelle situazioni di ostaggio.

Durante il suo tempo a Quantico, Douglas sentì che mancava qualcosa nei suoi corsi. Decise che la soluzione era confrontarsi faccia a faccia con i criminali violenti.

In un'intervista nel maggio 2019 con Vulture, Douglas spiegò come il personaggio Holden Ford, basato su di lui in Mindhunter, iniziò a profilare i criminali per aumentare la sua credibilità in classe.

Douglas incontrò Robert Ressler, un agente FBI che lavorava alla BSU sin dalla sua fondazione nel 1972. Ressler è noto per essere la prima persona a coniare il termine "serial killer".

Come Douglas, anche lui credeva che il profilo fosse uno strumento utile per catturare i criminali violenti.

Netflix/Getty ImagesBill Tench in Mindhunter (a sinistra), interpretato da Holt Mccallany, e Robert Ressler (a destra), il partner di John Douglas nel profilo.

In quel periodo, John Douglas avviò il Programma di Profilazione Criminale dell'FBI. Sia Douglas che Ressler credevano nel potenziale del profilo e iniziarono a viaggiare in tutto il paese per intervistare i detenuti che avevano commesso crimini orrendi.

Sotto la guida della Dr.ssa Ann Burgess (rappresentata come Dr. Wendy Carr in Mindhunter), fu creato un protocollo per le interviste. Questo protocollo identificava le domande più importanti da porre per ottenere intuizioni sulla mentalità del killer.

Le domande si concentravano sulla motivazione e sulla preparazione dei delitti, sui dettagli dei crimini e su come i criminali distruggevano le prove. Entro il 1979, Douglas e Ressler avevano intervistato 36 detenuti per omicidio, tra cui nomi come Edmund Kemper, John Wayne Gacy e Charles Manson.

Douglas in seguito ammise che questi lavori gli avevano imposto un peso.

“Ti interessi delle vittime dei crimini violenti, il che è emotivamente devastante, e parli con le persone che commettono i reati, che in realtà non si preoccupano affatto delle vittime,” disse a Vulture.

Douglas continuò: “E poi, fai un'intervista con loro come se non ci fosse nulla di sbagliato in quel tipo. Puoi persino mostrare di provare empatia, ma in realtà non la senti. Ma devi giocare a questo gioco.”

Wikimedia CommonsEdmund Kemper è stato solo uno dei serial killer intervistati da John Douglas.

Nel 1985, l'FBI istituì il Programma di Cattura dei Crimini Violenti (ViCAP), che gestiva "il più grande database di ricerca sui casi di crimini violenti negli Stati Uniti". I dati ottenuti dalle interviste di Douglas e Ressler divennero il fulcro del database ViCAP.

Testare il Profilo

I lavori di John Douglas nel caso degli Omicidi di Bambini di Atlanta sono stati un evento che ha definito la sua carriera. Dal 1979 al 1981, giovani uomini neri venivano uccisi ad un ritmo allarmante ad Atlanta — e nessuno sapeva perché.

Quando Douglas arrivò nel 1981, la città era arrivata a un punto critico. Gli investigatori di Atlanta credevano che il killer fosse bianco e probabilmente un membro di un gruppo di suprematisti bianchi come il KKK.

Douglas contestò questa idea. Pensava che i colpevoli fossero neri perché i bambini scomparivano da comunità prevalentemente nere, dove la vista di un uomo bianco con un bambino nero avrebbe attirato l'attenzione.

Quando i media riportarono che erano state trovate prove di fibre su alcune vittime, Douglas sapeva che il colpevole avrebbe probabilmente iniziato a gettare i corpi in acqua per distruggere le prove.

Subito furono organizzate osservazioni nei grandi fiumi. E in effetti, il 22 maggio 1981, gli investigatori sentirono un forte schiocco nel fiume Chattahoochee.

Fermarono un uomo afroamericano di 23 anni di nome Wayne Williams. Quando gli investigatori ottennero un mandato di perquisizione, scoprirono che le fibre dei tappeti e i peli del suo cane prelevati dalla casa di Williams corrispondevano a quelli trovati su alcune vittime.

Wikimedia Commons/NetflixWayne Williams, dopo il suo arresto (a sinistra), è interpretato in Mindhunter da Christopher Livingston (a destra).

Il 21 giugno 1981, Williams fu arrestato. Douglas fornì consigli ai pubblici ministeri sulle tecniche di controinterrogatorio: mantenere Williams in aula il più a lungo possibile e interrogarlo su argomenti delicati come i suoi fallimenti nella vita.

Infatti, Williams si rivelò problematico. Mostrò ostilità, alienò la giuria e li convinse della sua capacità di commettere omicidi.

Il 27 febbraio 1982, Williams fu condannato per l'omicidio di due giovani, Nathaniel Cater (27 anni) e Jimmy Ray Payne (21 anni). La polizia di Atlanta alla fine collegò 23 omicidi a Williams. Tuttavia, John Douglas ritiene che questo numero sia in realtà più basso, probabilmente intorno a 12.

Sviluppi nel Profilo

Nel 1982, John E. Douglas creò un profilo del Killer del Fiume Verde, successivamente identificato come Gary Ridgway. Tra il 1982 e il 1988, Ridgway terrorizzò la zona di Seattle uccidendo prostitute e adolescenti scomparsi.

Il profilo di Douglas del 1982 sovrapponeva in molti aspetti a Ridgway: il colpevole sarebbe stato un uomo bianco, con una buona conoscenza della zona, che guidava un'auto modesta, con un'intelligenza superiore alla media, divorziato, in buona forma fisica e di età compresa tra i 20 e i primi 30 anni.

Quando Douglas revisionò il profilo nel 1984, notò che era raro che il colpevole uccidesse persone di diverse razze. (A quanto pare, la maggior parte dei serial killer preferisce mantenere i loro vittime all'interno di una razza.)

Ridgway fu catturato solo nel novembre 2001. In seguito confessò di aver commesso 71 omicidi, ma fu condannato solo per 49 di essi.

Wikimedia CommonsIl profilo di John Douglas del Killer del Fiume Verde nel 1984 era corretto, ma Gary Ridgway non fu catturato fino al 2001.

Nel frattempo, Douglas si era già ritirato dall'FBI. Anche se ufficialmente si separò dall'organizzazione nel 1996, il suo lavoro di profilazione non era finito.

Dieci anni dopo, nel 2007, Douglas andò a West Memphis, Arkansas, per fornire consulenza nel famoso caso dei Tre di West Memphis.

Fino a quel momento, Damien Echols, Jessie Misskelley Jr. e Jason Baldwin erano stati incarcerati per l'omicidio di tre bambini di otto anni nel 1994. I pubblici ministeri sostenevano che i tre giovani emarginati avessero ucciso i bambini come parte di un rituale satanico.

Douglas era assolutamente convinto dell'innocenza di Echols, Misskelley e Baldwin — che all'epoca avevano circa 30 anni. Pensava che le vittime fossero state uccise da un colpevole separato che le conosceva. Affermò anche che questi omicidi non avevano alcuna motivazione sessuale.

Secondo Douglas, il vero killer si sentiva completamente impotente nella vita e uccise i bambini in un impeto di rabbia quando questi gli disobbedivano (o lo sfidavano). Il profilo di Douglas descrisse il killer come qualcuno che credeva che questi omicidi fossero giustificati e che potesse mentire con sicurezza.

Nel 2011, i Tre di West Memphis furono liberati dal carcere attraverso accordi Alford. Tuttavia, il caso rimane ancora irrisolto.

I metodi di profilazione non sono cambiati molto nel corso degli anni. Tuttavia, la profilazione è sempre più utilizzata per identificare i colpevoli di atti terroristici e di attività criminose “moderne”, come i crimini informatici.

L'Eredità di John Douglas Oggi

Getty ImagesJohn E. Douglas, un pioniere nel suo campo, ha svolto un ruolo vitale nell'instaurare la profilazione come strumento per catturare i criminali violenti.

Dopo essersi ritirato dall'FBI nel 1996, John Douglas ha continuato a essere una figura di spicco nel suo campo. Continua a parlare in eventi e seminari ed è coautore di molti libri, tra cui Mindhunter e The Killer Across The Table.

Douglas fornisce ancora consulenze indipendenti su grandi casi, tra cui l'omicidio della vincitrice di un concorso di bellezza per bambini, JonBenet Ramsey, che rimane irrisolto dal 1996.

Il lavoro instancabile di John Douglas nel corso degli anni è diventato il materiale per molte rappresentazioni della cultura pop, specialmente con l'aumento della popolarità del genere true crime e della narrativa criminale.

Ad esempio, è stato confermato che il profilo dell'FBI Jason Gideon nella serie CBS Criminal Minds è ispirato a Douglas, proprio come Holden Ford in Mindhunter.

Douglas è anche considerato una fonte d'ispirazione per il personaggio principale Jack Crawford in The Silence of the Lambs e Hannibal, anche se questa affermazione è controversa.

NetflixHolden Ford (ispirato a John Douglas) sta intervistando il serial killer William Henry Hance in Mindhunter (interpretato da Corey Allen).

Douglas ha criticato alcune rappresentazioni della cultura pop del suo lavoro. In un'intervista con Vulture, ha descritto Criminal Minds come “completamente errato dal punto di vista procedurale”. Ha anche affermato che molti film e programmi TV rappresentano i serial killer come “troppo diabolici e irreali”.

Ad esempio, Douglas insiste sul fatto che un killer come Hannibal non esiste nella realtà. Anche se ammette di aver incontrato alcuni serial killer con un'intelligenza pari a quella di un genio, afferma che i loro modi di commettere crimini non sono affatto geniali.

Forse questo è parte del fatto che molti di loro hanno avuto solo un certo tempo prima di essere catturati.

La Profilazione Funziona Davvero?

Ci sono ancora dubbi su quanto sia utile la profilazione oggi. Quando John Douglas iniziò, i suoi colleghi e altre forze dell'ordine criticarono la profilazione, considerandola “una scienza magica”.

Anche oggi, non ci sono molte prove concrete su “se la profilazione funzioni o meno”. I profili possono essere criticati per essere troppo vaghi e non restringere sufficientemente il pool di sospetti. Possono anche essere criticati per restringere troppo il pool di sospetti a causa del loro eccessivo focus.

Tuttavia, è importante ricordare che la profilazione non è progettata per risolvere i casi da sola. Quando combinata con un lavoro investigativo solido e scienze forensi, la profilazione ha dimostrato di essere uno strumento prezioso.

Come ha detto l'esperta di profilazione criminologica Deborah Schurman-Kauflin: “Il comportamento riflette la personalità; quindi, il comportamento sulla scena di un crimine (inclusi gli attacchi terroristici) può fornire informazioni sul colpevole. Più evidente è il comportamento, migliore può essere il profilo. E più un criminale è ben profilato, migliore sarà il valore predittivo.”