Es ist allgemein bekannt, dass die Nazis während des Zweiten Weltkriegs ein erschreckendes Netzwerk von Konzentrationslagern betrieben. Viele Menschen sind sich jedoch nicht bewusst, dass die US-Armee am Ende des Krieges mehr als eine Million Deutsche in einer Reihe von Gefängnissen festhielt. Diese Gefängnisse wurden kollektiv als Rheinwiesenlager bekannt.

Rheinwiesenlager, also "Rheinwiesenlager", wurden 1945 in den letzten Tagen des Krieges in Europa für die sich ergebenen Wehrmacht-Soldaten und -Personal errichtet. Zwischen April und September dieses Jahres wurden Hunderttausende deutscher Männer und Frauen in diesen Lagern festgehalten, um einen Aufstand nach dem Zusammenbruch der NSDAP zu verhindern.

Public DomainEin US-Soldat im Rheinwiesenlager in Remagen, einem der Lager, die tausende von deutschen Soldaten im Jahr 1945 bewachten.

Die USA bezeichneten die Häftlinge in diesen 19 Einrichtungen als "entwaffnete feindliche Kräfte" und waren somit nicht gezwungen, die Genfer Konvention einzuhalten. Dies führte zu den schrecklichen Bedingungen in den Lagern, und ein Bericht des Army Medical Department verglich das Rheinwiesenlager mit dem Andersonville-Gefängnis.

In einem deutschen Fernseh-Special, das 2020 ausgestrahlt wurde, Die Ängste der Rheinwiesenlager, wurde erwähnt, dass viele Menschen zu dieser Zeit glaubten: "Die Deutschen sind für die schlimmsten Verbrechen im Krieg verantwortlich; sie können kein Mitleid erwarten."

Rheinwiesenlager: Die letzten Züge eines verlorenen Krieges

Im Frühjahr 1945 war es klar, dass für die Nazis alles zu Ende ging. Während Millionen von alliierten Soldaten aus dem Westen in die Rheinregion strömten, leisteten die deutschen SS- und Wehrmacht-Truppen verzweifelte letzte Widerstände in Wien und Berlin, um den Vormarsch der sowjetischen Roten Armee im Osten zu verlangsamen.

Inmitten dieses Zusammenbruchs begannen Millionen deutscher Soldaten, sich von der Ostfront zu entfernen, um sich amerikanischen oder britischen Soldaten zu ergeben. Sie hofften, dass die siegreichen Sowjets weniger rachsüchtig sein würden.

Flickr/ArmyDiversityEin US-Soldat bewacht gefangene deutsche Soldaten in einem Wald. April 1945.

Der Zustrom von Deutschen war so groß, dass die Briten aufhörten, Gefangene aufzunehmen, was auf logistische Probleme zurückzuführen war. Als die Soldaten keinen anderen Ort mehr hatten, begann die US-Armee, einfache Lager im neu besetzten Westdeutschland zu errichten. Diese Lager wurden schließlich als Rheinwiesenlager bezeichnet.

Die US-Armee errichtete insgesamt 19 Lager, indem sie große landwirtschaftliche Flächen mit Stacheldraht umgab und einfache Gebäude errichtete, die als Küche, Krankenhaus und Verwaltungsbüros dienten. Jede Einrichtung war in 10 bis 20 Abschnitte unterteilt, die zwischen 5.000 und 10.000 Häftlinge aufnehmen konnten.

Zwischen April und September 1945 wurden in diesen Lagern zwischen einer Million und zwei Millionen deutsche Soldaten festgehalten, und die Bedingungen waren äußerst hart.

Ein neuer Status für die Häftlinge

Die Genfer Konvention und die Haager Konvention von 1907 regeln streng die Behandlung von Kriegsgefangenen. Gefangene feindliche Soldaten dürfen nicht gefoltert oder hingerichtet werden, weil sie für ihr Land kämpfen. Sie dürfen nicht öffentlich zur Schau gestellt oder gedemütigt, nicht übermäßig beschäftigt oder ohne Grund bestraft werden.

Die Verträge verlangen, dass jeder Kriegsgefangene gleichwertig zu den Standards, die für ihre Wächter gelten, ernährt und untergebracht wird. Zum Beispiel, wenn es unpraktisch ist, die Baracken der Häftlinge zu heizen, sollte auch das Lagerpersonal keine beheizte Unterbringung haben.

Nationale Archive und AufsichtsbehördeEine Luftaufnahme eines Rheinwiesenlager-Lagers, in dem im April 1945 etwa 160.000 Häftlinge festgehalten wurden.

Während des Baus des Rheinwiesenlagers entschied General Dwight D. Eisenhower, der zu dieser Zeit Kommandeur des Oberkommandos der Alliierten Streitkräfte war, dass die sich ergebenden deutschen Soldaten nicht als Kriegsgefangene klassifiziert werden sollten. Stattdessen wurden sie als "entwaffnete feindliche Kräfte" bezeichnet.

Die schrecklichen Bedingungen im Rheinwiesenlager

Als die Häftlinge im Frühjahr 1945 im Rheinwiesenlager ankamen, bemerkten sie sofort, dass nicht einmal grundlegende Unterkünfte bereitgestellt wurden. Sie waren gezwungen, Löcher im Boden zu graben, um zu schlafen. Das Army Medical Department stellte in einem Bericht, der 1969 veröffentlicht wurde, fest: "Oft blieben die Häftlinge ohne Decken und waren im letzten Winter Regen, Schnee und Schlamm ausgesetzt, während sie im Frühling der Hitze, dem Staub oder dem Regen und Schlamm ausgesetzt waren."

Public DomainDie meisten deutschen Häftlinge erhielten keine Baracken und mussten vorübergehende Unterkünfte im Boden graben.

Die meisten der Rheinwiesenlager waren überfüllt. Ein Lager, das für eine Kapazität von 100.000 Personen geplant war, war mit 184.000 Personen gefüllt. Zunächst waren etwa 40.000 US-Soldaten zugeteilt, um die Häftlinge zu bewachen, aber sie waren so überwältigt, dass einigen Deutschen zusätzliche Rationen gegeben wurden, um die Ordnung unter den anderen Häftlingen aufrechtzuerhalten und Fluchten zu verhindern.

Diese Überfüllung führte auch zu Nahrungsmittelknappheit. Laut einem Artikel des Historikers Stephen Ambrose, der 1991 in der The New York Times veröffentlicht wurde, begannen einige Häftlinge, um zu überleben, Wasser und Gras zu einer "Suppe" zu verarbeiten.

"Einige Käfige erinnerten an das Andersonville-Gefängnis von 1864," schrieb das Army Medical Department.

Das Internationale Komitee vom Roten Kreuz wurde für mehrere Monate der Zugang zu den Lagern verwehrt, und als die Organisation Zugang erhielt, beschrieben die Beamten die Bedingungen als "entsetzlich". Trotz dieser Probleme blieben die Sterberaten im Rheinwiesenlager relativ niedrig.

Das Ende der deutschen Gefängnisse

Die meisten Schätzungen über die Zahl der deutschen Kriegsgefangenen, die 1945 in den Rheinwiesenlagern starben, liegen zwischen 3.000 und 4.500. Ein Autor behauptete jedoch, dass innerhalb des Stacheldrahts viel mehr Menschen gestorben seien.

Im Jahr 1989 veröffentlichte der kanadische Autor James Bacque sein Werk Other Losses und behauptete, dass fast eine Million Rheinwiesenlager-Häftlinge an Krankheiten, Hunger und Kälte gestorben seien. Ambrose stellte jedoch fest, dass Bacques Arbeit "in ihren grundlegendsten Aspekten fehlerhaft sei. Bacque missbraucht die Dokumente; er liest die Dokumente falsch; er ignoriert gegenteilige Beweise... und als Ergebnis dieser und anderer Mängel zieht er Schlussfolgerungen und erhebt offensichtlich absurde Anschuldigungen."

Public DomainDie Bedingungen variierten von Lager zu Lager, aber selbst Häftlinge, die es schafften, ein provisorisches Zelt aufzubauen, mussten ihren kleinen Raum mit anderen teilen.

Tatsächlich wurden die meisten Häftlinge in den Rheinwiesenlagern kurz nach ihrer Ankunft freigelassen. Innerhalb weniger Wochen wurden Mitglieder der Hitlerjugend und Frauen, die als Verwaltungspersonal für die Wehrmacht arbeiteten, freigelassen.

Kurz darauf wurden Arbeiter wie Landwirte und Bergleute freigelassen, damit sie bei den Wiederaufbauarbeiten helfen konnten. Bis September 1945, fünf Monate nach der Eröffnung des Rheinwiesenlagers, war nur ein kleines Lager geschlossen geblieben; dieses Lager diente als vorübergehende Aufnahmestelle für deutsche Häftlinge, die aus anderen Einrichtungen in Frankreich freigelassen wurden.

Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Häftlinge im Rheinwiesenlager schrecklichen Bedingungen ausgesetzt waren. Obwohl die genaue Zahl der Deutschen, die in diesen US-Armee-Lagern starben, niemals bekannt sein wird, waren die Sterberaten nicht hoch genug, um mit den Opfern des Holocaust zu vergleichen, die unter der Nazi-Verfolgung litten.