Durante a Segunda Guerra Mundial, é bem conhecido que os nazistas operaram uma assustadora rede de campos de concentração. No entanto, muitas pessoas não estão cientes de que o exército dos Estados Unidos também prendeu mais de um milhão de alemães em uma série de prisões no final da guerra. Essas prisões eram coletivamente conhecidas como Rheinwiesenlager.

Rheinwiesenlager, ou "Campos da Planície do Reno", foram construídos em 1945, nos últimos dias da guerra na Europa, para soldados e pessoal da Wehrmacht que se renderam. Entre abril e setembro daquele ano, centenas de milhares de homens e mulheres alemães foram mantidos nesses campos para evitar uma rebelião após a queda do Partido Nazista.

Domínio PúblicoUm soldado americano em Remagen, um dos campos Rheinwiesenlager que abrigou milhares de soldados alemães capturados em 1945.

Os EUA se referiram aos prisioneiros nesses 19 locais como "forças inimigas desarmadas", e assim não foram obrigados a cumprir a Convenção de Genebra. Isso resultou em condições terríveis nos campos, e um relatório do Departamento Médico do Exército comparou o Rheinwiesenlager à Prisão de Andersonville.

No entanto, em um programa especial de televisão alemão publicado em 2020, Os Medos dos Campos da Planície do Reno, foi mencionado que muitos na época acreditavam que "os alemães são responsáveis pelos piores crimes da guerra; não podem esperar misericórdia".

Rheinwiesenlager: Os Últimos Movimentos de uma Guerra Perdida

Na primavera de 1945, estava claro que tudo havia terminado para os nazistas. Enquanto milhões de soldados aliados avançavam para a região do Reno a partir do oeste, as forças SS e Wehrmacht alemãs estavam desesperadamente fazendo suas últimas resistências em Viena e Berlim para retardar o avanço do Exército Vermelho soviético a leste.

Durante esse colapso, milhões de soldados alemães começaram a atravessar a Alemanha para se render a soldados americanos ou britânicos. Sua esperança era que os vencedores soviéticos fossem menos vingativos.

Flickr/ArmyDiversityUm soldado americano protegendo soldados alemães capturados em uma floresta. Abril de 1945.

A onda de alemães foi tão grande que os britânicos pararam de aceitar prisioneiros devido a problemas logísticos. Quando os soldados não tinham mais para onde ir, os EUA começaram a construir campos simples na recém-ocupada região da Alemanha Ocidental. Esses campos acabaram sendo chamados de Rheinwiesenlager.

O Exército dos EUA construiu um total de 19 campos, cercando grandes áreas agrícolas com cercas e construindo estruturas simples para servir como cozinhas, hospitais e escritórios administrativos. Cada instalação foi dividida em seções que podiam acomodar entre 5.000 e 10.000 prisioneiros.

Entre abril e setembro de 1945, entre um milhão e dois milhões de soldados alemães foram mantidos nesses campos, e as condições eram bastante severas.

Um Novo Status para os Prisioneiros

A Convenção de Genebra e a Convenção de Haia de 1907 regulam estritamente o tratamento de prisioneiros de guerra. Soldados inimigos capturados não podem ser torturados ou executados por lutarem por seus países. Eles não podem ser exibidos publicamente ou humilhados, não podem ser forçados a trabalhar excessivamente ou punidos sem razão.

Os tratados exigem que cada prisioneiro de guerra seja alimentado e alojado de maneira igual aos padrões fornecidos aos seus guardas. Por exemplo, se não é prático aquecer os barracos dos prisioneiros, o pessoal do campo também não deve ter alojamento aquecido.

Arquivos Nacionais e Administração de RegistrosVista aérea de um campo Rheinwiesenlager que abrigou cerca de 160.000 prisioneiros em abril de 1945.

No entanto, durante a construção do Rheinwiesenlager, o General Dwight D. Eisenhower, que era o comandante do Quartel-General das Forças Aliadas na época, decidiu que os soldados alemães que se rendessem não seriam classificados como prisioneiros de guerra. Em vez disso, foram chamados de "forças inimigas desarmadas".

Dessa forma, eles não se beneficiaram de qualquer proteção da Convenção de Genebra. Estavam à mercê do Exército dos EUA.

Condições Terríveis em Rheinwiesenlager

Quando os prisioneiros começaram a chegar ao Rheinwiesenlager na primavera de 1945, perceberam imediatamente que nem mesmo abrigo básico estava sendo fornecido. Eles foram forçados a cavar buracos no chão para dormir. O Departamento Médico do Exército dos EUA declarou em um relatório publicado em 1969: "Muitas vezes, os prisioneiros ficaram sem cobertores e foram expostos à chuva, neve e lama no último inverno; à medida que a primavera avançava, foram expostos ao calor, poeira ou chuva e lama".

Domínio PúblicoA maioria dos prisioneiros alemães não recebeu barracas e teve que cavar abrigos temporários no chão.

A maioria dos campos Rheinwiesenlager estava superlotada. Um campo planejado para ter capacidade para 100.000 pessoas estava preenchido com 184.000. Inicialmente, cerca de 40.000 soldados americanos foram designados para proteger os prisioneiros, mas estavam tão sobrecarregados que alguns alemães receberam racionamentos extras para manter a ordem entre os outros prisioneiros e evitar fugas.

Essa superlotação também levou à escassez de alimentos. De acordo com um artigo do historiador Stephen Ambrose publicado no The New York Times em 1991, alguns prisioneiros começaram a fazer "sopa" de água e ervas para sobreviver.

"Algumas celas lembravam a Prisão de Andersonville de 1864", escreveu o Departamento Médico do Exército.

O Comitê Internacional da Cruz Vermelha não foi autorizado a entrar nos campos por vários meses, e quando a organização teve acesso, as autoridades descreveram as condições como "horríveis". No entanto, apesar desses problemas, as taxas de mortalidade em Rheinwiesenlager permaneceram relativamente baixas.

O Fim dos Campos de Concentração Alemães

As estimativas para o número de prisioneiros de guerra alemães que morreram nos Campos da Planície do Reno em 1945 variam entre 3.000 e 4.500. No entanto, um autor alegou que muito mais pessoas morreram dentro das cercas.

Em 1989, o autor canadense James Bacque publicou sua obra Outros Perdas e alegou que quase um milhão de prisioneiros de Rheinwiesenlager morreram de doenças, fome e frio. No entanto, como Ambrose escreveu no The New York Times, o trabalho de Bacque estava "errado em seus aspectos mais fundamentais. Bacque usa os documentos incorretamente; lê os documentos de forma errada; ignora as evidências em contrário... e como resultado dessas e outras falhas, chega a conclusões e faz acusações que são claramente absurdas".

Domínio PúblicoAs condições variavam de campo para campo, mas mesmo os prisioneiros que conseguiam montar uma tenda temporária tinham que compartilhar seu pequeno espaço com outros.

De fato, a maioria dos prisioneiros nos Campos da Planície do Reno foi libertada pouco depois de sua chegada. Em apenas algumas semanas, membros da Juventude Hitlerista e mulheres que trabalhavam como pessoal administrativo para a Wehrmacht foram libertadas.

Logo depois, trabalhadores como agricultores e mineiros foram libertados para que pudessem ajudar nos esforços de reconstrução. Em setembro de 1945, cinco meses após a abertura do Rheinwiesenlager, apenas um pequeno campo permaneceu fechado; esse campo servia como uma estação de detenção temporária para prisioneiros alemães libertados de outras instalações na França.

Em conclusão, é claro que os prisioneiros em Rheinwiesenlager enfrentaram condições terríveis. No entanto, embora o número exato de alemães que morreram nesses campos do Exército dos EUA nunca seja conhecido, as taxas de mortalidade não eram altas o suficiente para serem comparadas com as vítimas do Holocausto que sofreram sob a opressão nazista.