Es bien conocido que los nazis operaron una aterradora red de campos de concentración durante la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, muchas personas no son conscientes de que el ejército de los Estados Unidos también encarceló a más de un millón de alemanes en una serie de prisiones al final de la guerra. Estas prisiones eran conocidas colectivamente como Rheinwiesenlager.

Rheinwiesenlager, es decir, "Campos de la Llanura del Rin", fueron construidos en 1945 durante los últimos días de la guerra en Europa para soldados y personal del Wehrmacht que se rindieron. Entre abril y septiembre de ese año, cientos de miles de hombres y mujeres alemanes fueron retenidos en estos campos para prevenir un levantamiento tras la caída del Partido Nazi.

Dominio PúblicoUn soldado estadounidense en Remagen, uno de los campos Rheinwiesenlager que protegió a miles de soldados alemanes capturados en 1945.

Los Estados Unidos llamaron a los prisioneros en estas 19 instalaciones "fuerzas enemigas desarmadas", lo que les permitió evitar cumplir con la Convención de Ginebra. Esta situación llevó a condiciones terribles en los campos, y un informe del Departamento Médico del Ejército comparó Rheinwiesenlager con la prisión de Andersonville.

Sin embargo, en un programa especial de televisión alemán publicado en 2020, Los Temores de los Campos de la Llanura del Rin, se mencionó que en ese momento muchas personas creían que "los alemanes son responsables de los peores crímenes de la guerra; no pueden esperar misericordia".

Rheinwiesenlager: Los Últimos Movimientos de una Guerra Perdida

En la primavera de 1945, era evidente que todo había terminado para los nazis. Mientras millones de soldados aliados invadían la región del Rin desde el oeste, las fuerzas alemanas de las SS y el Wehrmacht estaban mostrando desesperados últimos esfuerzos de resistencia en Viena y Berlín para frenar el avance del Ejército Rojo soviético desde el este.

Durante este colapso, millones de soldados alemanes comenzaron a abandonar el Frente Oriental para rendirse a las tropas estadounidenses o británicas, esperando que fueran menos vengativos que los soviéticos victoriosos.

Flickr/ArmyDiversityUn soldado estadounidense protegiendo a soldados alemanes capturados en un bosque. Abril de 1945.

La afluencia alemana fue tan grande que los británicos dejaron de aceptar prisioneros debido a problemas logísticos. Cuando los soldados no tenían otro lugar a donde ir, los Estados Unidos comenzaron a construir campos simples en la recién ocupada Alemania occidental. Estos campos fueron finalmente llamados Rheinwiesenlager.

El ejército de los Estados Unidos construyó un total de 19 campos, rodeando grandes áreas agrícolas con alambres de espino y construyendo estructuras simples que servirían como cocinas, hospitales y oficinas administrativas. Cada instalación fue dividida en entre 10 y 20 secciones que podían albergar de 5,000 a 10,000 prisioneros.

Entre abril y septiembre de 1945, entre un millón y dos millones de soldados alemanes fueron retenidos en estos campos, y las condiciones eran bastante duras.

Un Nuevo Estatus para los Prisioneros

La Convención de Ginebra y la Convención de La Haya de 1907 regulan estrictamente el trato de los prisioneros de guerra. Los soldados enemigos capturados no pueden ser sometidos a tortura o ejecución por haber luchado por su país. No pueden ser exhibidos públicamente o humillados, no pueden ser sometidos a trabajos forzados excesivos ni castigados sin razón.

Los tratados exigen que cada prisionero de guerra sea alimentado y alojado de manera equivalente a los estándares proporcionados a sus guardianes. Por ejemplo, si no es práctico calentar las barracas de los prisioneros, el personal del campo tampoco debe tener alojamiento calefaccionado.

Archivos Nacionales y Administración de RegistrosVista aérea de un campo Rheinwiesenlager donde aproximadamente 160,000 prisioneros fueron retenidos en abril de 1945.

Sin embargo, durante la construcción de Rheinwiesenlager, el general Dwight D. Eisenhower, quien era el comandante del Cuartel General de las Fuerzas Aliadas en ese momento, decidió que los soldados alemanes rendidos no serían clasificados como prisioneros de guerra. En su lugar, fueron llamados "fuerzas enemigas desarmadas".

Así, no se beneficiaron de ninguna protección de la Convención de Ginebra. Estaban a merced del ejército de los Estados Unidos.

Las Terribles Condiciones en Rheinwiesenlager

Cuando los prisioneros comenzaron a llegar a Rheinwiesenlager en la primavera de 1945, se dieron cuenta de inmediato de que ni siquiera se proporcionaban refugios básicos. Fueron obligados a cavar agujeros en el suelo para dormir. El Departamento Médico del Ejército de los Estados Unidos declaró en un informe publicado en 1969: "A menudo, los prisioneros quedaron sin mantas y expuestos a la lluvia, la nieve y el barro en el último invierno, y a medida que avanzaba la primavera, a la calor, el polvo o la lluvia y el barro".

Dominio PúblicoLa mayoría de los prisioneros alemanes no recibieron barracas y tuvieron que cavar refugios temporales en el suelo.

La mayoría de los campos Rheinwiesenlager estaban extremadamente abarrotados. Un campo que estaba diseñado para tener una capacidad de 100,000 personas estaba lleno con 184,000. Inicialmente, alrededor de 40,000 soldados estadounidenses fueron asignados para proteger a los prisioneros, pero estaban tan abrumados que a algunos alemanes se les dieron raciones adicionales para mantener el orden entre los otros prisioneros y prevenir fugas.

Este hacinamiento extremo también llevó a una escasez de alimentos. Según un artículo del historiador Stephen Ambrose publicado en The New York Times en 1991, algunos prisioneros recurrieron a hacer "sopa" de agua y hierba para sobrevivir.

"Algunas jaulas se asemejaban a la prisión de Andersonville de 1864", escribió el Departamento Médico del Ejército.

El Comité Internacional de la Cruz Roja no se le permitió entrar en los campos durante varios meses, y cuando la organización finalmente tuvo acceso, los funcionarios describieron las condiciones como "atroces". Sin embargo, a pesar de estos problemas, las tasas de mortalidad en Rheinwiesenlager se mantuvieron relativamente bajas.

El Fin de los Campos de Prisión Alemanes

Las estimaciones sobre el número de prisioneros de guerra alemanes que murieron en los Campos de la Llanura del Rin en 1945 varían entre 3,000 y 4,500. Sin embargo, un autor ha afirmado que mucho más personas murieron dentro de los alambres de espino.

En 1989, el autor canadiense James Bacque publicó su obra Otros Pérdidas y afirmó que casi un millón de prisioneros de Rheinwiesenlager murieron de enfermedades, hambre y frío. Sin embargo, Ambrose, como escribió en The New York Times, señaló que el trabajo de Bacque es "erróneo en sus aspectos más fundamentales. Bacque malinterpreta los documentos; lee mal los documentos; ignora la evidencia contraria... y como resultado de estas y otras deficiencias, llega a conclusiones y hace acusaciones que son claramente absurdas".

Dominio PúblicoLas condiciones variaban de un campo a otro, pero incluso los prisioneros que lograron montar una tienda temporal tenían que compartir su pequeño espacio con otros.

De hecho, la mayoría de los prisioneros en los Campos de la Llanura del Rin fueron liberados poco después de su llegada. En solo unas pocas semanas, los miembros de la Juventud Hitleriana y las mujeres que trabajaban como personal administrativo para el Wehrmacht fueron liberadas.

Poco después, los trabajadores, como agricultores y mineros, fueron liberados para que pudieran ayudar en los esfuerzos de reconstrucción. Para septiembre de 1945, habían pasado cinco meses desde que se abrieron los Rheinwiesenlager, y solo un pequeño campo permanecía cerrado; este campo servía como una estación de retención temporal para los prisioneros alemanes liberados de otras instalaciones en Francia.

En conclusión, es evidente que los prisioneros en Rheinwiesenlager fueron sometidos a condiciones terribles. Sin embargo, aunque el número exacto de alemanes que murieron en estos campos del ejército de los Estados Unidos nunca se conocerá, las tasas de mortalidad no fueron lo suficientemente altas como para compararse con las de las víctimas del Holocausto que sufrieron la opresión nazi.